Un chercheur postdoctoral ou stagiaire postdoctoral est une personne qui a obtenu un doctorat et qui a décidé de poursuivre ses recherches. Les chercheurs postdoctoraux sont particulièrement courants dans les sciences naturelles, de nombreuses personnes qui obtiennent un doctorat en sciences menant ensuite des recherches postdoctorales. Les chercheurs en sciences humaines peuvent également mener des recherches après l’obtention de leur doctorat. Pour les personnes qui travaillent dans le milieu universitaire, la recherche postdoctorale est généralement essentielle à l’avancement professionnel, en particulier dans des institutions prestigieuses.
Classiquement, un chercheur postdoctoral reçoit un financement soit de l’établissement pour lequel il travaille, soit d’un organisme qui s’intéresse à la recherche menée. Les établissements financent souvent des chercheurs postdoctoraux pour ajouter à leur prestige, en s’attendant à ce que les chercheurs qui travaillent pour eux publient régulièrement, gardant ainsi l’établissement parrain dans l’œil du public. Les agences qui financent la recherche peuvent inclure le gouvernement ainsi que des organisations privées vouées à diverses causes.
Certains chercheurs postdoctoraux travaillent pour des établissements universitaires, tandis que d’autres peuvent travailler pour des agences gouvernementales et d’autres organisations qui parrainent la recherche. Le choix de l’employeur dépend généralement du type de recherche effectuée et des aspirations professionnelles du chercheur. Par exemple, quelqu’un qui veut faire carrière aux National Institutes of Health pourrait mettre un pied dans la porte en étant d’abord chercheur postdoctoral.
Les chercheurs postdoctoraux travaillent généralement sous la supervision d’un mentor. Les mentors ont généralement effectué eux-mêmes des recherches postdoctorales et peuvent impliquer leurs mentorés dans leurs propres recherches ou encourager un chercheur postdoctoral à explorer un nouveau domaine d’intérêt. Le niveau d’autonomie dont disposent les chercheurs postdoctoraux varie, certains étant plus étroitement encadrés que d’autres.
Pour les personnes qui ont l’intention d’enseigner et d’obtenir un poste permanent, effectuer des recherches postdoctorales est essentiel. Les établissements de haut niveau recherchent généralement des personnes qui poursuivent des opportunités de recherche continue lorsqu’ils recherchent des membres du corps professoral, car ils veulent un corps professoral actif dans la communauté universitaire. Par exemple, on s’attendrait à ce qu’un historien mène des recherches dans son domaine de spécialité en plus de l’enseignement, et qu’il publie également périodiquement ses découvertes. Par conséquent, les candidats ayant des antécédents de chercheur postdoctoral sont plus susceptibles d’être perçus sous un jour positif, car la conduite d’une recherche postdoctorale indique un intérêt continu pour la recherche.
Dans la recherche postdoctorale, les universitaires ont la possibilité d’approfondir leurs qualifications et de choisir un domaine d’intérêt spécialisé qu’ils peuvent marquer comme le leur. Sur le plan personnel, poursuivre des recherches peut être intéressant et enrichissant, et sur le plan professionnel, une telle recherche peut être essentielle au respect dans le domaine ainsi qu’à l’avancement professionnel.