Un commerce de matières premières est une transaction financière impliquant l’échange d’un produit brut ou primaire entre un vendeur et un acheteur à un prix convenu. Les produits couramment échangés sont les produits agricoles, y compris des articles comme le bétail, le sucre et le blé; les produits pétroliers, y compris le pétrole brut ou les produits raffinés ; et métaux précieux et de base. Les échanges de matières premières sont principalement effectués sur des bourses réglementées.
Les échanges définissent des contrats hautement standardisés conçus pour faciliter les échanges. Ils appliquent également un système de marge, qui oblige les participants à maintenir un niveau défini de réserves financières afin de promouvoir la performance du commerce et, plus largement, de protéger l’intégrité globale du marché. Les bourses agissent comme une chambre de compensation pour garantir l’exécution de toutes les transactions en cas de non-respect du contrat par l’acheteur ou le vendeur. Les marchés des matières premières sont de nature mondiale, les mouvements de prix d’une matière première sur une bourse se répercutant rapidement sur toutes les autres bourses de cette même matière première dans le monde.
Même si diverses formes de commerce des matières premières remontent à plusieurs siècles jusqu’à l’Antiquité, le commerce des matières premières modernes peut commencer avec le commerce des produits agricoles aux États-Unis au XIXe siècle. En effet, on considère généralement que le commerce organisé moderne des matières premières a commencé avec l’ouverture du Chicago Board of Trade (CBOT) en 19. Les contrats à terme portant sur des produits agricoles ont commencé à être négociés sur le CBOT dans les années 1848.
Une transaction de matières premières peut être effectuée soit sur un marché au comptant, soit sur un marché physique, soit sur un marché de produits dérivés. Au cours des dernières années, la croissance des transactions sur matières premières impliquant des instruments dérivés, ou titres, a largement dépassé celle des transactions au comptant. Les titres dérivés comprennent les contrats à terme et les options de contrats à terme. De manière générale, la plupart des échanges de matières premières reposent sur des produits dérivés, en particulier des contrats à terme.
En participant à un commerce de matières premières, le but de l’acheteur et du vendeur peut être soit d’assumer le risque – spéculer – soit de transférer – couvrir – le risque. Un commerce de matières premières peut refléter à la fois l’acheteur et le vendeur cherchant à spéculer ou à se couvrir, selon leurs visions respectives de l’avenir. Il est impossible de déterminer si l’objectif d’un négociant dans le cadre d’un commerce de matières premières est de spéculer ou de se couvrir. Cela dépend essentiellement de la position financière d’ouverture du trader, qui est une affaire privée qui n’est normalement pas visible ou connue de quiconque autre que le trader.