Un coût de réduction est un prix qu’une entreprise doit payer pour remédier à un préjudice qu’elle a causé dans le cadre de ses activités. Un exemple courant est le coût associé à l’installation de pièges pour capturer les polluants dans une usine afin qu’ils ne soient pas rejetés dans l’environnement. Une autre forme de coût de dépollution pourrait être le coût associé à la remise en état des terres lors de la fermeture d’une usine. Les coûts de réduction peuvent augmenter le coût de l’activité commerciale et peuvent être répercutés sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés pour les produits qui nécessitent une réduction supplémentaire.
Les entreprises peuvent aborder la réduction de deux manières. L’une consiste à supprimer le sous-produit négatif de la production ou de la conduite des affaires, comme par exemple dans un hôpital où les matières biologiques dangereuses sont collectées et éliminées en toute sécurité. L’autre approche consiste à réduire la production de sous-produits négatifs en premier lieu. Parfois, ce n’est tout simplement pas une option ; par exemple, un hôpital ne peut pas réduire la quantité de déchets biologiques dangereux qu’il produit parce que cela fait partie intégrante des services qu’il fournit. L’hôpital pourrait cependant installer un incinérateur plus efficace, afin qu’il produise moins de pollution lorsqu’il doit incinérer des déchets biologiques dangereux. Les deux choix s’accompagnent d’un coût de réduction associé à la résolution du problème.
Des éléments tels que la pollution générée lors du fonctionnement d’une usine sont appelés externalités négatives. À la fin du XXe siècle, un nombre croissant de gouvernements ont commencé à faire pression sur les entreprises pour les inciter à réduire leurs externalités négatives. Cela a entraîné une augmentation des coûts de réduction, car les entreprises ont dû développer des méthodes pour traiter les sous-produits négatifs de la conduite des affaires. En outre, certains gouvernements ont commencé à prélever ce que l’on appelle parfois une taxe pigouvienne, une taxe prélevée sur les externalités négatives.
Ces taxes sont conçues pour pénaliser les entreprises qui produisent des externalités négatives et les récompenser pour les réductions. Par exemple, une entreprise peut être imposée sur la quantité de dioxyde de carbone qu’elle émet chaque année dans l’environnement. Si l’entreprise peut réduire sa production de dioxyde de carbone, la taxe est réduite. Les entreprises analysent leur coût marginal de réduction, le coût pour empêcher la production d’une unité d’une externalité négative telle qu’une tonne de CO2, pour déterminer s’il est plus rentable de réduire ou de réduire après coup.
Le coût marginal de réduction suit une courbe. Au début, il est généralement peu coûteux et facile de réduire les polluants et autres externalités négatives. Au fil du temps, cependant, il devient de plus en plus coûteux de réduire une seule unité d’une externalité négative. Par conséquent, il peut être plus rentable pour l’entreprise de se concentrer sur l’élimination plutôt que sur la réduction.