Le terme flexitarien a probablement été utilisé pour la première fois en 2002 et rapidement adopté comme terme connu en 2003 lorsqu’il a été élu par l’American Dialect Society comme « mot le plus utile » de l’année. Le flexitarien est essentiellement une personne qui a une alimentation principalement végétarienne, mais qui mange parfois aussi de la viande ou des produits à base de viande. Généralement, l’impulsion derrière le mode de vie flexitarien est que beaucoup pensent que le mode de vie végétarien est sain. Cependant, il peut être difficile de s’en tenir à tous les légumes et au tofu, ou aux œufs, aux céréales et aux produits laitiers. Ainsi le flexitarien permet de manger de la viande quand il en a encore envie.
Les gens adoptent un mode de vie végétarien pour de nombreuses raisons. Certains peuvent manger végétarien parce que c’est une façon saine de faire. D’autres mangent végétarien pour des raisons morales, et sont particulièrement soucieux de ne pas provoquer plus d’abattage d’animaux en achetant de la viande. Le flexitarien tend à tomber dans la première catégorie. Le régime végétarien est excellent. Cependant, le flexitarien en mange le plus souvent par souci de santé et non par convictions morales sur la cruauté envers les animaux.
Quelques-uns qui adoptent le mode de vie flexitarien peuvent être au milieu des problèmes de traitement des animaux. Ils peuvent se sentir un peu coupables lorsqu’ils mangent de la viande parce qu’ils s’opposent à l’abattage des animaux. Cependant, la plupart aux États-Unis ont été élevés avec des régimes qui comprenaient de la viande. Ainsi, le flexitarien peut manquer beaucoup de viande même s’il estime que manger de la viande est mal.
Beaucoup de ceux qui suivent un régime végétarien par conviction morale se débattent avec le concept de personnes se qualifiant de végétariennes alors qu’elles sont en réalité des flexitariens. Cependant, davantage de végétariens qui évitent la viande pour des raisons morales sont pragmatiques quant au mode de vie flexitarien. Même si une personne mange de la viande 20 % du temps, cela se traduit toujours par une réduction de la consommation de viande, ce qui signifie une réduction du nombre d’animaux abattus.
Certains magazines végétariens proposent désormais des recettes flexitariens pour séduire un public plus large. Même lorsque les magazines ne proposent que des recettes végétariennes, beaucoup d’entre eux ont un lectorat en augmentation, ce qui montre que le point de vue flexitarien est en hausse. De plus en plus de personnes qui consomment de la viande sont clairement intéressées par au moins une recette végétarienne occasionnelle.
Certains pensent qu’un régime flexitarien, environ 90 % végétarien et environ 10 % de viande, est plus étroitement lié à la façon dont les humains auraient mangé il y a des milliers d’années. Les végétariens soutiennent depuis longtemps que les régimes saturés de viande d’aujourd’hui ne sont vraiment pas ce que les humains sont censés manger, ni ce pour quoi nous avons été conçus. Cependant, les preuves anthropologiques montrent que les humains mangeaient de la viande, bien que la plupart de leurs sources de nourriture puissent provenir de céréales et de plantes.
Les premiers humains étaient peut-être flexitariens, mangeant de la viande quand l’occasion se présentait, mais comptaient principalement sur les céréales comme aliments de base. Certains soutiennent que le régime flexitarien et non végétarien est plus étroitement lié à «ce que nous sommes censés manger», et qu’il pourrait s’agir de l’un des régimes les plus sains possibles pour l’humanité.