Un lecteur gratuit est un lecteur multimédia disponible en téléchargement gratuit pour les utilisateurs. Les lecteurs gratuits fonctionnent comme un logiciel propriétaire de lecteur multimédia en ce sens qu’ils aident les utilisateurs à organiser, stocker et lire des fichiers musicaux et vidéo. Bien que les lecteurs gratuits soient généralement conçus pour fonctionner sur un ordinateur, ils peuvent également prendre en charge des appareils tels que les lecteurs MP3, les lecteurs vidéo et les téléphones portables afin que les utilisateurs puissent ajouter les fichiers sur leurs appareils et les rendre mobiles.
L’utilisation d’un lecteur gratuit peut signifier qu’un utilisateur peut visualiser des fichiers musicaux et vidéo sans avoir à télécharger divers codecs associés. Le téléchargement d’un lecteur gratuit peut également aider un utilisateur à économiser des ressources informatiques qui auraient été consommées par l’utilisation d’un logiciel propriétaire gourmand en mémoire. Les lecteurs gratuits peuvent généralement être utilisés uniquement à l’aide d’un clavier. Comme il est gratuit et destiné à être une alternative aux logiciels propriétaires compliqués, les interfaces sont généralement simples et précises.
Les particuliers téléchargent généralement des lecteurs gratuits afin de pouvoir écouter et visualiser certains fichiers audio et vidéo, notamment DivX, .AVI, .WMA, .MP3 et .OGG. Les DVD, les VCD et le streaming audio et vidéo peuvent également être compatibles avec certains logiciels gratuits. Les lecteurs gratuits, par défaut, offriront quelques fonctions de lecture différentes comme la programmation, la lecture aléatoire et la lecture aléatoire. Dans les programmes plus avancés, ces fonctions peuvent être contrôlées à distance.
Généralement, les lecteurs freeware sont conçus pour être des alternatives aux logiciels propriétaires avec les mêmes fonctionnalités. Lorsqu’un lecteur gratuit est basé sur un logiciel propriétaire spécifique, le lecteur peut être en mesure de lire les fichiers du logiciel propriétaire. Par exemple, un logiciel gratuit conçu pour être un choix par rapport à RealPlayer® peut être en mesure de lire des fichiers RealPlayer®, notamment .RA, .RM et .SMIL. Les utilisateurs peuvent profiter de l’écoute ou de la visualisation de ces formats de fichiers sans avoir à télécharger et à payer le logiciel propriétaire.
Certains lecteurs gratuits offrent aux utilisateurs la possibilité de créer leurs propres fichiers audio ou visuels ou permettent aux utilisateurs de diffuser des médias unicast ou multicast. Les fonctionnalités supplémentaires peuvent dépendre du fabricant, mais il n’est pas rare de trouver des logiciels gratuits avec des fonctionnalités avancées qui fournissent aux utilisateurs des bibliothèques multimédias, des filtres et effets A/V, des listes de lecture, des visionneuses de paroles, des sous-titres et des téléchargements de couvertures d’albums. La gravure et l’extraction de CD peuvent également être réalisées grâce à de nombreux lecteurs gratuits dotés de fonctionnalités avancées. La possibilité de personnaliser l’apparence d’un lecteur gratuit est probablement la plus populaire des fonctionnalités supplémentaires proposées.