Un manuel électronique est une version numérisée du matériel de cours qui peut être lu sur un ordinateur, un lecteur de livre électronique ou un appareil similaire. Certains manuels sont disponibles en version papier et numérique, tandis que d’autres ne peuvent être vendus que dans un seul format. Les étudiants peuvent y accéder à partir d’un certain nombre de sources, notamment les librairies universitaires, les vendeurs de manuels scolaires tiers et les sites Web, dont certains peuvent fournir gratuitement des manuels scolaires électroniques en tant que service public. Aussi connus sous le nom de manuels électroniques, ils ont tendance à être moins chers que les textes imprimés équivalents.
Dans sa forme la plus simple, le manuel électronique est simplement une version numérisée du texte imprimé. Les élèves peuvent visualiser l’un ou l’autre texte et rencontrer le même texte et les mêmes illustrations. Il est possible de prendre des notes en marge ou de surligner avec les outils du programme de lecture de livres électroniques que l’étudiant utilise, et les références de localisation permettent de rechercher rapidement des informations par page ou par numéro de localisation. Le manuel peut être livré avec des fonctionnalités supplémentaires comme un index lié pour permettre aux étudiants de cliquer sur les entrées d’index pour accéder aux pages pertinentes.
D’autres textes profitent du format multimédia pour offrir un matériel enrichi aux élèves. Cela peut inclure tout, d’un guide de prononciation pour les mots de vocabulaire à des vidéos de contenu important. Les fonctionnalités proposées peuvent dépendre de la nature d’un texte. Les étudiants en langues, par exemple, peuvent avoir du contenu vidéo ou audio pour pratiquer et apprendre le vocabulaire. Les étudiants en médecine pourraient être en mesure de regarder des vidéos de chirurgies ou des démonstrations de techniques médicales dans un manuel électronique.
Lorsqu’un manuel électronique contient un contenu multimédia substantiel, une édition imprimée peut inclure des disques contenant les mêmes informations. Ceci est conçu pour s’assurer que les étudiants peuvent obtenir le même matériel, quelle que soit la version du livre qu’ils utilisent. Dans d’autres cas, où les manuels sont plus interactifs, il peut ne pas être possible de créer une version papier équivalente avec un CD supplémentaire, et une édition imprimée peut ne pas être disponible.
Les coûts de production des manuels scolaires peuvent être extrêmement élevés et les prix des vignettes sur les textes imprimés sont parfois un sujet de controverse. Pour certains textes, il est nécessaire de payer des droits de licence pour utiliser les matériaux, en plus de payer les auteurs de manuels, les éditeurs et les équipes de production. Les coûts de mise à jour des nouvelles éditions peuvent également être élevés. Certains de ces coûts sont conservés avec les versions électroniques, ce qui peut rendre leur prix plus élevé que celui des livres électroniques conventionnels. Bien qu’un manuel électronique puisse être moins cher, son coût peut encore être étonnamment élevé pour certains élèves.