Les marchés captifs sont tous les types de situation de marché dans lesquels les consommateurs ont des options limitées lorsqu’il s’agit d’acheter des biens et des services. Il existe de nombreuses raisons différentes pour lesquelles un marché captif peut se développer, notamment un petit nombre d’entreprises produisant les biens et services concernés, un marché contrôlé par un monopole, ou même un aspect du produit concerné qui est si unique qu’il peut ne peut être obtenu que d’un ou deux fournisseurs. Bien qu’il ne s’agisse pas nécessairement d’une situation négative, le fait d’être membre d’un public captif au sein d’un marché captif comporte quelques risques que l’on ne trouve pas dans les types de marchés plus ouverts et polyvalents.
L’un des exemples les plus courants de marché captif concerne une situation dans laquelle un seul fournisseur répond aux besoins de tous les consommateurs sur un marché donné. Par exemple, s’il n’y a qu’un seul fournisseur de services électriques dans une zone donnée, il existe alors un monopole et les consommateurs n’ont d’autre choix que de rester clients de ce fournisseur. De la même manière, si certains biens et services ne sont disponibles que dans une institution détenue et exploitée par l’État, les consommateurs n’ont pas vraiment le choix s’ils souhaitent utiliser les produits vendus par cette institution.
Un type similaire de marché captif est connu sous le nom d’oligopole. Dans ce scénario, le marché est dominé par un petit nombre d’entreprises et la marge de concurrence des autres entreprises est considérablement limitée. Cela signifie que ce petit groupe d’entreprises contrôle plus ou moins les prix et l’approvisionnement, les consommateurs ayant peu d’alternatives pour obtenir des produits de quiconque autre que ce groupe d’entreprises.
Parfois, un marché captif est créé par un fabricant qui construit des biens de telle manière que les consommateurs doivent continuer à revenir pour des pièces de rechange qui sont uniques à ces produits. Par exemple, si une entreprise textile achète des machines à utiliser dans la production et que les composants de ces machines ne sont fabriqués que par la même entreprise qui a fabriqué les machines, il n’y a aucune possibilité de les acheter à quelqu’un d’autre. Le résultat final est une situation dans laquelle le client doit accepter de payer le prix demandé par le fabricant, sous peine de perdre la totalité de son investissement dans les machines.
Dans certains cas, le marché captif est créé lorsqu’une société mère exige que toutes ses sociétés satellites achètent des produits à la société mère. Cela signifie que si un bureau de téléconférence appartient à une entreprise qui fabrique des ponts de conférence, le bureau n’a pas vraiment d’autre choix que d’acheter l’équipement de pontage à la société mère, même si des ponts fabriqués par d’autres fabricants seraient plus rentables. Cette approche aide à maintenir le résultat net de la société mère en bonne santé, bien que peut-être au détriment de la rentabilité de la société satellite.