Un marché de capitaux privé est un moyen par lequel une entreprise peut lever des fonds en émettant des titres de créance ou de capitaux propres. De nombreuses grandes entreprises sont cotées en bourse, auquel cas les transactions impliquant ces entreprises sont menées sur la place publique. Pratiquement toute personne disposant de suffisamment d’argent peut acheter un titre émis par l’une de ces sociétés. En revanche, les transactions effectuées sur un marché de capitaux privé impliquent généralement des informations publiques minimales.
Les entreprises en démarrage dans de nombreux pays ont un taux d’échec élevé et les prêteurs conventionnels tels que les banques sont souvent réticents à prêter de l’argent à ces entités. De nombreuses petites entreprises dépendent fortement des prêts du marché des capitaux privés. Les capital-risqueurs sont des particuliers qui tentent de générer des profits en prêtant de l’argent à des entreprises et à des particuliers engagés dans de nouveaux projets ou des entreprises spéculatives. Ces investisseurs facturent souvent des taux d’intérêt plus élevés que les banques, mais offrent aux emprunteurs des conditions de remboursement beaucoup plus flexibles. Dans de nombreux cas, les investisseurs en capital-risque constituent la seule source de financement disponible pour les nouvelles entreprises.
Les sociétés cotées en bourse se tournent parfois vers les marchés de capitaux privés pour lever des fonds pour des fusions et d’autres projets que les prêteurs conventionnels ne sont pas disposés à financer. Cette situation se produit parfois lorsqu’une entreprise multinationale décide d’étendre ses activités à un nouveau pays ou à une nouvelle région. Les prêteurs du pays d’origine de l’entreprise ne sont pas disposés à engager des fonds pour un projet réalisé dans un lieu où le prêteur n’a pas de présence commerciale. De plus, les prêteurs de l’autre pays sont souvent réticents à prêter de l’argent à des sociétés étrangères qui n’ont aucun antécédent commercial dans cette région. Dans de tels cas, les investisseurs en capital-risque nationaux ou étrangers fournissent à l’entreprise en expansion les fonds dont elle a besoin.
Outre l’émission de titres de créance et l’obtention de prêts, les entreprises se tournent également vers le marché des capitaux privés pour trouver de nouveaux investisseurs. Les entreprises privées émettent souvent des actions aux employés et les revenus générés par les ventes d’actions sont utilisés pour couvrir certaines des dépenses d’exploitation de l’entreprise. De plus, de nombreux propriétaires de petites entreprises collectent des fonds pour l’expansion de l’entreprise en vendant une partie de l’entreprise à un investisseur privé. Les lois de nombreux pays permettent aux propriétaires d’entreprise de vendre des participations partielles dans une entreprise à plusieurs personnes et ces personnes peuvent à leur tour vendre leurs actions à d’autres investisseurs.
Dans de nombreux cas, les transactions sur le marché des capitaux privés impliquent des amis, des parents et des relations d’affaires qui acceptent des transactions commerciales ponctuelles. Les personnes qui ne trouvent pas de prêteurs ou d’investisseurs volontaires se tournent parfois vers des courtiers et des sociétés de capital-investissement qui mettent en relation des investisseurs avec de petites entreprises. Ces courtiers facturent généralement des frais que l’emprunteur ou le prêteur doit payer. De nombreuses sociétés de capital-investissement contactent activement des particuliers fortunés et des propriétaires d’entreprise à la recherche de nouvelles injections de capitaux.