Lorsqu’un étudiant de l’industrie de la santé apprend ce qu’il faut faire dans certaines situations, un patient virtuel peut l’aider à tester ses choix, sans avoir à risquer la santé d’un vrai patient. À l’aide de la technologie informatique, l’étudiant interagit avec un programme qui représente une vraie personne, de vraies maladies et des options d’intervention médicale pertinentes. Ses choix sont ensuite enregistrés et un superviseur peut aider l’étudiant à déterminer ce qui, le cas échéant, pourrait être amélioré dans le traitement de situations réelles.
Historiquement, un étudiant en médecine a appris la théorie du corps humain et de la maladie, puis a appris le diagnostic et le traitement lors d’interactions avec de vrais patients. Comme le risque de faute professionnelle est élevé lorsqu’un étudiant prend des décisions concernant le bien-être d’un patient, la possibilité d’apprendre en personne et d’acquérir des connaissances par essais et erreurs est fortement réglementée dans la médecine moderne. La connaissance des symptômes du patient et des causes possibles de ces symptômes est essentielle aux compétences et aux connaissances médicales. Ainsi, au lieu d’une personne réelle, les étudiants peuvent désormais s’exercer sur un patient virtuel.
Un programme qui présente un profil de patient virtuel à l’étudiant comprend généralement beaucoup de données pertinentes. Il s’agit normalement d’informations évidentes pour l’étudiant ou dont le patient est susceptible d’informer un médecin. Les exemples incluent l’âge et le sexe du patient et des informations telles que l’emplacement de la douleur dans le corps.
L’élève doit ensuite poser des questions importantes pour le diagnostic. Celles-ci incluent des questions sur les antécédents médicaux, la durée de la douleur et d’autres symptômes de la maladie dont le patient peut avoir oublié de parler. Généralement, dans le diagnostic, des réponses positives à certaines questions peuvent conduire un médecin à une ligne de questionnement particulière. En effet, c’est l’ensemble des éléments d’information qui conduit le médecin à un diagnostic unique, à l’exclusion des autres causes possibles.
Généralement, chaque programme de patient virtuel garde une trace des questions posées par l’étudiant et des questions potentiellement importantes qu’il n’a pas posées. À la fin de la session virtuelle du patient, l’étudiant peut savoir s’il a eu raison ou tort. S’il s’est trompé, le programme peut montrer où le processus d’entretien a déraillé. En plus des étudiants, les personnes déjà qualifiées dans le domaine médical peuvent pratiquer sur les programmes, pour aider à maintenir les compétences de diagnostic aiguisées. D’autres programmes de patients virtuels spécialisés, outre ceux conçus pour les étudiants en médecine, comprennent ceux pour les infirmières et ceux pour les pharmaciens.