Les recours collectifs de consommateurs sont des poursuites intentées par une ou plusieurs parties ou organisations au nom des consommateurs d’un produit ou d’un service qui auraient été lésés par son fournisseur ou fabricant. Selon la loi applicable, un recours collectif est un moyen pour les consommateurs qui pourraient autrement ne pas être en mesure de justifier le temps et les dépenses des poursuites individuelles pour recevoir une compensation d’une entreprise négligente. Certains cabinets d’avocats se spécialisent dans ce type de litige et sollicitent activement la participation de particuliers à des recours collectifs de consommateurs.
Lorsqu’un individu subit une sorte de dommages à la suite de la négligence d’un fabricant ou d’un fournisseur de services, il peut avoir de la difficulté à recevoir une indemnisation pour tout inconvénient, blessure ou perte monétaire. En effet, bon nombre de ces incidents impliquent souvent une perte minime qui ne vaudrait pas le temps et les efforts nécessaires pour engager un avocat et aller en justice. Si plus d’un consommateur subit un type de perte ou de blessure similaire, leurs cas ensemble peuvent représenter une opportunité pour une compensation importante versée à un plaideur, mais aussi un moyen de contraindre une entreprise à être plus responsable dans ses pratiques et ses relations avec le public.
Un aspect clé des recours collectifs de consommateurs est d’établir ou de certifier, comme on l’appelle aux États-Unis, que les demandeurs du recours collectif sont en fait un groupe et pas seulement un groupe de clients mécontents. Une partie importante des recours collectifs en matière de consommateurs consiste à établir que le groupe de consommateurs qui souhaitent déposer le recours collectif en matière de consommateurs a subi des pertes et des blessures similaires. Il ne suffit pas que tous ces consommateurs aient subi un préjudice ; les blessures ou les pertes doivent être d’un type spécifique. Une fois que le tribunal reconnaît l’existence de ce groupe, le procès peut se poursuivre. Au cours de ce processus, les membres du groupe, qui peuvent être des centaines de milliers de personnes, peuvent être contactés afin qu’ils puissent se retirer du groupe et conserver leur droit d’intenter une poursuite individuelle.
Alors que les recours collectifs de consommateurs sont généralement déposés par des particuliers aux États-Unis, certains pays européens autorisent désormais les groupes de défense des consommateurs à prendre l’initiative de déposer des recours collectifs de consommateurs. Même aux États-Unis, les recours collectifs contre les consommateurs peuvent prendre les caractéristiques d’un programme militant, en particulier lorsqu’il existe des preuves significatives d’un schéma à long terme d’actes répréhensibles de la part du défendeur. Dans de tels cas, les demandeurs du recours collectif peuvent activement solliciter les membres du groupe en utilisant des efforts médiatiques, y compris des publicités dans les magazines et à la télévision. Dans les très grands recours collectifs, l’indemnisation versée par le défendeur peut également prendre une teinte socialement significative, comme la contribution en argent à des organisations à but non lucratif qui traitent les types de blessures qui ont initialement déclenché le procès.