Un respirateur à gaz est un appareil utilisé pour empêcher les substances nocives dans l’air de nuire au porteur. Il se porte sur le visage et assure à l’utilisateur un apport constant d’air respirable. Les respirateurs à gaz sont largement utilisés dans un certain nombre de domaines différents; les soldats peuvent les utiliser pour éviter les dommages causés par la guerre biologique, et les peintres automobiles peuvent les utiliser pour éviter d’inhaler les vapeurs de peinture. Un autre type de respirateur à gaz, appelé « respirateur d’évacuation », est destiné à n’être utilisé qu’une seule fois en cas d’urgence et ne dure que suffisamment longtemps pour permettre à une personne de s’échapper d’une zone contaminée.
Il existe deux mécanismes principaux par lesquels un respirateur à gaz peut fonctionner, bien qu’il existe de nombreuses variantes de ces mécanismes. La première grande catégorie de respirateurs utilise la filtration pour fournir de l’air respirable. L’air contaminé est aspiré dans le respirateur et les contaminants sont filtrés, garantissant ainsi que l’air atteignant l’individu est au moins passablement propre. L’autre catégorie de respirateurs à gaz puise l’air respirable à partir d’une source d’oxygène externe, empêchant totalement tout contact avec l’air contaminé. Bien qu’ils soient beaucoup plus encombrants, ils éliminent le besoin de sélectionner le filtre approprié et de remplacer les filtres au fil du temps.
La nature encombrante des respirateurs avec des sources d’oxygène externes signifie que la plupart des gens sont beaucoup plus susceptibles d’utiliser un respirateur à gaz à filtre. Respirer à travers un respirateur à gaz à filtre est plus difficile que de respirer de l’air non filtré car il faut aspirer de l’air à travers le filtre, qui est souvent assez dense. Les personnes ayant des poumons faibles ou des problèmes respiratoires trouvent souvent cela assez difficile, surtout si l’utilisation du respirateur à gaz est nécessaire sur une longue période. Pour résoudre ce problème, de nombreux respirateurs contiennent des ventilateurs électriques qui soufflent de l’air à travers le filtre pour faciliter la respiration. ceux-ci sont alimentés par batterie, cependant, et ne durent que pendant une courte période de temps.
Différents types de respirateurs offrent différents niveaux de protection, il est donc important de choisir le bon type de respirateur à gaz. Certains ne protègent que contre les grosses particules dangereuses dans l’air et font peu pour protéger contre les gaz ou les vapeurs. Cependant, les filtres qui protègent contre les gaz et les vapeurs peuvent se boucher s’ils sont utilisés dans une zone contenant une forte concentration de particules en suspension dans l’air, telles que celles contenues dans la fumée. Il faut faire très attention avant d’acheter un respirateur à gaz, car différents types de respirateurs protègent contre différents dangers.