Le risque d’agence est le degré de risque qui existe au sein d’une structure d’entreprise que les propriétaires, les dirigeants et les gestionnaires de l’entreprise prennent des décisions axées davantage sur leur propre bénéfice que sur les meilleurs intérêts des actionnaires ou même la survie future de l’entreprise elle-même. Parfois appelé coût d’agence, ce type de risque est généralement lié à la prise de décisions qui génèrent des avantages immédiats pour certaines personnes au sein de la structure de l’entreprise, mais entraînent soit des opportunités manquées, soit des dommages potentiels à la réputation et aux perspectives de revenus futurs de l’entreprise. Alors que le risque d’agence peut se manifester de plusieurs façons, la plupart tourneront autour de l’utilisation des ressources financières et de la gestion responsable des frais généraux associés à l’exploitation de l’entreprise.
Un exemple de base de la façon dont le risque d’agence peut être apparent au sein d’une structure d’entreprise concerne la manière dont les propriétaires et autres décideurs choisissent de gérer une manne imprévue de bénéfices supplémentaires. Une approche consisterait à transmettre au moins une partie de ces bénéfices aux investisseurs sous forme de versements de dividendes tout en allouant le reste à un fonds de prévoyance ou d’urgence pouvant être utilisé pour gérer la dette pendant une crise économique. Une approche différente consisterait à approuver des augmentations de salaire pour certains cadres ou gestionnaires, une décision qui augmente essentiellement les frais généraux associés à l’exploitation de l’entreprise.
Avec la première stratégie, les investisseurs sont récompensés pour leur soutien continu, ce qui contribue à son tour à améliorer la perception de l’entreprise. L’élément supplémentaire consistant à mettre une partie de la manne pour une utilisation future en cas de besoin a également l’avantage d’augmenter les chances que l’entreprise puisse faire face à un ralentissement économique, permettant aux investisseurs de profiter de dividendes futurs et aux travailleurs d’éviter d’être licenciés pendant cette crise. Lorsque ce type d’approche tend à prévaloir dans la gestion de l’entreprise, le niveau de risque d’agence est considéré comme plutôt faible.
En revanche, lorsque des augmentations de salaire sont accordées à certains membres de l’équipe de direction et qu’aucun fonds n’est dirigé vers des investisseurs ou mis de côté pour l’avenir de l’entreprise, cela indique que le degré de risque d’agence au sein de l’entreprise est un peu plus élevé. Selon la fréquence à laquelle des décisions sont prises qui tendent à favoriser les employés au détriment des investisseurs et de la stabilité générale de l’entreprise, le risque pour les investisseurs et, en fin de compte, pour toute personne qui dépend de l’entreprise pour gagner sa vie est considérablement accru.
De nombreuses entreprises cherchent à trouver un terrain d’entente afin de maintenir le risque d’agence dans une fourchette acceptable. Cela signifie que si les gestionnaires et autres peuvent s’attendre à des augmentations de salaire, l’approbation de ces augmentations est équilibrée avec la nécessité de fournir des paiements de dividendes équitables aux investisseurs et de réserver des ressources qui aident à assurer l’existence continue de l’entreprise. Bien que parfois difficile à réaliser, prendre des mesures qui, à long terme, satisfont les investisseurs et créent des réserves dans lesquelles l’entreprise peut puiser en cas de récession ou d’une autre situation économique défavorable limite le degré de risque que toute personne liée à l’entreprise assume en fin de compte.