Un robot autonome est une entité artificielle virtuelle ou mécanique capable d’effectuer des tâches sélectionnées sans intervention humaine quel que soit son environnement. Il est capable de collecter des informations et de traiter les données acquises. Le robot peut également se déplacer de la manière dont il a besoin pour mener à bien sa tâche principale.
L’autonomie fait référence à la capacité ou à l’aptitude à prendre une décision éclairée et sans contrainte. Pour prendre de telles décisions, un robot autonome doit également être capable d’effectuer d’autres fonctions. La principale capacité nécessaire à l’accomplissement de tout objectif est la capacité d’obtenir des informations, à la fois sur lui-même et sur son environnement.
Il existe de nombreux types de robots autonomes. Chacun est conçu pour accomplir une tâche spécifique. Habituellement, ces tâches sont des actions qui seraient normalement dangereuses, fastidieuses, malsaines, coûteuses ou, comme c’est souvent le cas, ennuyeuses à entreprendre pour les humains. Les exemples pourraient inclure un robot conçu à des fins médicales qui peut détecter et retirer des éclats d’obus d’une personne blessée, un robot travaillant dans une usine dans des conditions qui pourraient être jugées trop dangereuses pour le travail humain et un petit robot aspirateur.
À son niveau le plus élémentaire, un robot autonome subirait le processus suivant. Le robot perçoit l’environnement et le logiciel installé dans le robot interprète les données collectées dans l’environnement. À l’aide d’un ensemble de règles de condition-action préinstallées et de constructions si-alors, le robot détermine le plan d’action approprié ou nécessaire en fonction des informations qu’il a recueillies. Il fait ces choses sans interférence ni contact avec les humains.
Un robot autonome doit être capable de comprendre sa propre orientation spatiale. S’il opère à proximité de personnes ou dans un environnement défavorable, l’importance de l’autosurveillance augmente. Une variété de capteurs garantit également qu’aucune donnée environnementale nécessaire n’est négligée. Le robot peut être capable de détecter le son, le toucher et la température. Il peut également être capable de déterminer la distance entre les objets et de détecter l’électromagnétisme ou divers produits chimiques.
Le logiciel du robot déterminera comment les informations recueillies à partir de ces capteurs sont interprétées. Les différents types de logiciels dont le robot est équipé dépendent de ses fonctions principales. À un niveau plus avancé, le robot autonome analysera mais s’adaptera également à des environnements inconnus.
Selon les tâches des robots autonomes, une autonomie intérieure ou extérieure est nécessaire. Dans chaque cas, les capteurs internes et externes donnent au robot des informations sur son emplacement actuel et son emplacement ou mouvement souhaité. Les robots autonomes d’intérieur naviguent au moyen de méthodes accessibles aux handicapés. Ils sont capables de contrôler les portes et les ascenseurs électroniques.
La difficulté de l’autonomie en extérieur dépend du milieu dans lequel le robot autonome va se déplacer. En raison de l’absence d’obstacles et de la gamme complète de mobilité dans les airs, programmer des robots pour qu’ils fonctionnent dans les airs est beaucoup plus facile que de programmer ceux qui fonctionnent au sol.
L’utilité des véhicules militaires sans pilote dans des situations autrement dangereuses a continuellement fait progresser la science de la robotique, tout comme leur utilité dans l’exploration spatiale et extraterrestre. De nombreux véhicules aériens sans pilote utilisés par l’armée pour la reconnaissance et d’autres tâches sont capables d’accomplir leur tâche dans son intégralité, y compris le décollage et l’atterrissage, sans l’aide d’un humain. L’exploration spatiale a produit des robots autonomes capables de collecter d’énormes quantités d’informations et d’effectuer de nombreuses tâches principales différentes dans des environnements hostiles aux humains.