Une alternative open source est un type de logiciel ou de programmation qui utilise un code source librement accessible au grand public. La grande disponibilité du code source permet à quiconque de modifier le code pour une utilisation dans un large éventail d’applications. L’idée derrière une approche open source est d’encourager la collaboration sur le développement ultérieur des produits créés avec le code, à travers ce que l’on appelle une communauté open source.
L’utilisation de diverses solutions alternatives open source a conduit au développement d’un certain nombre de différents types de produits électroniques. Plusieurs des moteurs de recherche les plus populaires utilisés dans le monde sont le résultat de collaborations open source. Des serveurs Web ont également été créés en utilisant une approche open source. Il existe même des exemples de logiciels de traitement de texte, de créateurs de feuilles de calcul et de logiciels de présentation qui ont commencé leur vie comme une alternative open source aux produits coûteux considérés comme propriétaires.
Les partisans du concept de développement alternatif open source soulignent les avantages d’impliquer toutes sortes de ressources dans l’effort. Outre les entreprises, les particuliers peuvent également être impliqués dans une communauté open source donnée. Les tests, la modification du code pour ajouter des fonctionnalités supplémentaires et la publication de nouvelles versions peuvent tous être accomplis rapidement, grâce à cette combinaison de ressources variées. Comme pour tout projet de développement, la gestion d’un produit alternatif open source nécessite la supervision d’un gestionnaire de programme, si le projet doit rester sur la cible et développer son plein potentiel.
Pour les consommateurs, une alternative open source signifie la possibilité de profiter d’options logicielles librement partagées, sans frais. Étant donné que bon nombre de ces offres open source peuvent égaler, voire dépasser, les fonctionnalités et l’efficacité de produits logiciels similaires qui coûtent très cher, l’intérêt pour les produits open source a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie. Les étudiants et les autres personnes disposant de ressources financières limitées peuvent utiliser des suites bureautiques open source, des systèmes comptables et d’autres outils de communication électronique.
Dans de nombreux cas, il est possible de télécharger des produits open source directement depuis Internet. Quelques sponsors de divers produits alternatifs open source fournissent également le logiciel sur CD, généralement pour une somme modique qui couvre le coût du CD et les frais d’expédition impliqués. Les utilisateurs sont souvent invités à participer au développement ultérieur des produits en partageant leurs expériences avec les versions qu’ils utilisent et en faisant des recommandations concernant les fonctionnalités qu’ils aimeraient voir ajoutées aux futures versions du produit.