Le folate est la forme naturelle de la vitamine B9, ou acide folique. Cette vitamine est essentielle dans de nombreux processus de l’organisme et est essentielle pendant le développement du fœtus. Une carence en folate peut provoquer un large éventail de symptômes, notamment l’oubli, l’irritabilité, la perte d’appétit, la diarrhée, les ulcères buccaux, les ulcères gastro-duodénaux, l’anémie et les palpitations cardiaques. Chez les nourrissons, la conséquence la plus courante d’une carence en folate est une anomalie du tube neural.
Le folate a plusieurs rôles biologiques extrêmement importants. L’un d’eux est la synthèse des acides nucléiques ADN et ARN. Le folate est également impliqué dans la réparation de l’ADN, un mécanisme important qui aide à prévenir le cancer. Un autre rôle important du folate est la production de globules rouges. De plus, le folate est important pour la santé cardiovasculaire, la fonction rénale, la santé oculaire, la densité osseuse et le fonctionnement du système immunitaire.
Les nombreux rôles biologiques importants du folate signifient qu’une carence en folate à court terme et chronique peut avoir de graves conséquences sur la santé. Le folate est essentiel à la production de globules blancs ainsi que de globules rouges. Une carence en folate peut donc entraîner une anémie et une fonction immunitaire supprimée.
La carence en folate a été associée à un risque accru de maladie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de cancer, de dépression, de polyarthrite rhumatoïde et de maladie rénale. Il existe également des preuves suggérant qu’une carence peut aggraver les symptômes de la ménopause et augmenter le risque d’ostéoporose. Chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson qui prennent de la lévodopa, le folate peut aider à prévenir la perte de densité osseuse causée par ce médicament.
Chez un fœtus en développement, une carence en folate peut augmenter le risque d’une anomalie congénitale appelée anomalie du tube neural. Ces défauts se développent dans le cerveau ou la moelle épinière. L’une des anomalies du tube neural les plus connues est le spina bifida, dans lequel une partie de la moelle épinière dépasse à travers une ouverture dans la colonne vertébrale. Certains types d’anomalies du tube neural provoquent un développement anormal du cerveau. Un exemple est l’anencéphalie, dans laquelle un enfant naît aveugle, sourd et inconscient en raison de l’absence d’un cerveau fonctionnel.
L’apport quotidien recommandé en folate est de 400 microgrammes pour les hommes et les femmes. Pour les femmes enceintes, l’apport quotidien recommandé est de 600 microgrammes. Cette augmentation est due à l’importance du folate dans le développement du fœtus. Les femmes qui envisagent de devenir enceintes doivent veiller à augmenter leur consommation de folate avant la grossesse, car l’importance de ce nutriment est la plus élevée au cours du premier mois de développement du fœtus. Les besoins en folate sont souvent plus élevés chez les personnes qui abusent de l’alcool ou qui ont une maladie du foie ou des reins ou des troubles digestifs.
Le folate est naturellement présent dans de nombreux aliments, y compris les légumes à feuilles vertes comme les épinards ; céréales; des fruits; légumineuses; et les abats. Dans certains pays, dont les États-Unis, le Canada, l’Australie, l’Indonésie et la Mongolie, l’acide folique est ajouté en complément à la farine, ainsi qu’aux pains et autres produits de boulangerie. D’autres pays, comme la Nouvelle-Zélande, ont choisi d’attendre les résultats de recherches plus approfondies sur les effets des suppléments alimentaires de folate.