Une cellule souche fœtale est une cellule qui est récoltée à partir d’un fœtus et qui est considérée comme utile car elle a le potentiel de devenir n’importe quel type de cellule dans le corps. La recherche sur les cellules souches existe pour déterminer les moyens de traiter diverses conditions qui nécessitent l’ajout de cellules saines au corps. Les deux types de cellules souches embryonnaires les plus étudiées sont les pluripotentes, qui sont prélevées sur de jeunes embryons, et les hématopoïétiques, qui sont prélevées sur le cordon ombilical d’un nouveau-né. Les affections qui bénéficient du traitement par cellules souches fœtales vont des blessures et des affections dégénératives aux brûlures et aux maladies du sang. La controverse sur les cellules souches existe parce que certaines personnes craignent que les scientifiques ne commencent à créer des fœtus dans le seul but d’utiliser les cellules souches fœtales qui en résultent.
Les cellules pluripotentes sont souvent considérées parmi les types les plus utiles, car elles peuvent devenir n’importe quel type de cellule dans le corps. Ceux-ci sont le plus souvent récoltés à l’intérieur d’un embryon qui n’a que quelques jours et ils continuent à se diviser tant que l’embryon est vivant. Chaque division crée deux autres cellules qui sont soit des cellules souches fœtales, soit des cellules spécifiques à un organe que l’on peut trouver dans le foie, la peau ou d’autres parties du corps. Les cellules hématopoïétiques sont prélevées dans le sang du cordon ombilical après la naissance d’un bébé. La cellule souche fœtale typique prélevée dans le sang du cordon créera probablement une cellule sanguine, de sorte que l’utilisation de ce type est limitée à la guérison des maladies du sang.
La recherche sur les cellules souches existe pour trouver des traitements pour diverses conditions en remplaçant les cellules endommagées par des cellules fraîches. Par exemple, les maladies dégénératives telles que la maladie de Parkinson et l’arthrite peuvent être traitées avec des cellules souches, car elles peuvent remplacer les cellules affectées. Les cellules souches peuvent aussi souvent traiter la paralysie, les blessures et les brûlures, et elles peuvent même être utilisées pour créer de nouveaux tissus organiques dans certains cas. Bien que les cellules hématopoïétiques soient considérées comme moins utiles dans la communauté médicale, elles peuvent toujours être utilisées pour traiter les maladies du sang, telles que l’anémie et la leucémie. Pour cette raison, il est devenu courant de stocker le sang de cordon après la naissance d’un bébé afin qu’il puisse être utilisé à l’avenir, soit par le bébé, soit par une autre personne atteinte d’une maladie du sang.
Il existe une certaine controverse concernant la source de la cellule souche fœtale, car elle provient souvent d’un fœtus avorté. Ainsi, ceux qui sont contre l’avortement désapprouvent souvent ce type de recherche médicale, surtout lorsqu’elle est financée par le gouvernement fédéral. Dans certains cas, les cellules souches fœtales sont prélevées sur des embryons supplémentaires récoltés pour la fécondation in vitro. Alors que les scientifiques affirment que ces embryons seraient de toute façon jetés après le processus in vitro, certaines personnes protestent contre cette source de cellules souches fœtales en se basant sur la conviction que les scientifiques pourraient commencer à créer des embryons juste pour récolter les cellules souches.