Une centrale électrique à biocarburant est une centrale à énergie renouvelable qui utilise des biocarburants renouvelables au lieu de carburants traditionnels non renouvelables pour produire de l’électricité. Source d’énergie renouvelable le plus souvent issue de sources végétales, le biocarburant provient aussi parfois de sources animales, d’algues ou même de déchets. On espère qu’une centrale électrique à biocarburant fournira de l’électricité à une communauté de manière efficace, économique et avec moins d’impact environnemental que les combustibles fossiles traditionnels. Il n’y a pas encore de consensus parmi les experts pour savoir si cet espoir peut être et sera réalisé avec ces plantes.
L’éthanol et le biodiesel sont les deux carburants les plus couramment utilisés dans les centrales électriques à biocarburants. Fabriqué en fermentant les composants sucrés de plantes ou de matériaux à base de plantes, l’éthanol est un alcool généralement dérivé de cultures d’amidon telles que le maïs. Les progrès technologiques contribuent au développement d’autres sources d’éthanol telles que le bois ou les vieux papiers ainsi qu’une variété d’herbes. Le biodiesel est un carburant à base d’huile ou de graisse. L’huile végétale est la source la plus courante, mais les graisses animales et même les algues peuvent être utilisées pour produire ce biocarburant.
Le biocarburant est considéré comme une source d’énergie renouvelable car il est dérivé de sources, telles que les cultures agricoles, qui peuvent être reconstituées assez rapidement. D’autres types de sources d’énergie renouvelables comprennent l’énergie éolienne, solaire et hydroélectrique. Une centrale électrique au biocarburant a l’avantage sur ces types d’installations de ne pas être affectée par les changements quotidiens des conditions météorologiques. Il peut également être situé dans une plus grande variété de régions car aucun climat local ou caractéristique hydrologique particulière n’est nécessaire pour l’exploiter de manière économique.
Les centrales électriques à biocarburants présentent un certain nombre d’avantages et d’inconvénients potentiels, mais les experts ne s’entendent pas sur ceux-ci. L’utilisation de centrales électriques à biocarburant pour satisfaire les besoins énergétiques peut aider une communauté à atteindre l’indépendance et la sécurité énergétiques. Étant donné que ces centrales fonctionnent avec des sources d’énergie renouvelables, elles peuvent contribuer à sevrer une communauté de sa dépendance vis-à-vis de la diminution des approvisionnements en combustibles fossiles. Cela pourrait réduire considérablement le besoin d’importations en provenance d’autres pays et la dépendance vis-à-vis des marchés mondiaux volatils de l’énergie.
La demande accrue de biocarburants pourrait potentiellement être une aubaine pour le développement des communautés rurales. Le carburant d’une centrale électrique à biocarburant peut être produit à partir d’une grande variété de cultures riches en pétrole qui peuvent être cultivées dans des régions du monde entier. Les huiles ou les graisses obtenues à partir de sources animales en tant que déchets de l’industrie alimentaire peuvent également être utilisées. Une telle transformation peut fournir des emplois nécessaires dans les communautés économiquement moins développées.
D’autre part, des effets économiques potentiellement contre-productifs pourraient également résulter de l’utilisation généralisée de centrales électriques à biocarburants. La hausse des prix des cultures vivrières telles que le maïs et le soja, en raison de leur utilisation comme matière première dans la production de biocarburants, est une conséquence imprévue possible. Le détournement des terres agricoles de la production alimentaire vers la production de matériaux pour la fabrication de biocarburants peut également faire grimper les prix des denrées alimentaires. L’impact sur les prix alimentaires d’une seule centrale électrique à biocarburant peut être faible, mais si les installations se multiplient, le risque d’impact significatif sur les prix alimentaires augmente également.
Les experts ne s’entendent pas sur l’impact d’une centrale électrique à biocarburant sur l’environnement. Certains soulignent la moindre quantité d’émissions nocives qu’il produira. Les émissions d’hydrocarbures et de soufre peuvent être pratiquement éliminées tandis que le monoxyde de carbone et les particules peuvent être réduits d’un tiers à la moitié par rapport aux carburants traditionnels. D’autres soutiennent que, compte tenu du transport et de la transformation des récoltes, de la fabrication d’engrais, etc., ces plantes peuvent en fait faire plus de mal que de bien. Ils soulignent également le potentiel de dévastation de la forêt tropicale, car les pays à court d’argent pourraient abattre des arbres pour faire place à des cultures de biocarburants.
Ces controverses pourraient s’éclaircir considérablement avec une meilleure compréhension des impacts économiques et environnementaux des centrales électriques aux biocarburants. Il existe déjà un certain nombre de ces centrales en activité dans le monde, et d’autres sont en phase de planification. Les centrales électriques à biocarburant fournissent actuellement de l’électricité aux États-Unis, en Finlande, en République tchèque et dans d’autres pays. Au fur et à mesure que des informations sont recueillies sur leur fonctionnement et que leur technologie progresse, un consensus parmi les experts concernant leurs coûts et avantages à long terme peut émerger.