Une étude sur les eaux souterraines est simplement toute étude qui cherche à examiner les questions entourant la qualité et la disponibilité des eaux souterraines. L’étude peut être menée à grande échelle et inclure de vastes aquifères dans de nombreux États, ou peut être à petite échelle, comme celle réalisée par une entreprise essayant de sélectionner un site. Les questions impliquées dans une étude des eaux souterraines incluent souvent la contamination, l’utilisation et la durabilité des eaux souterraines.
Il peut y avoir un certain nombre de raisons pour lesquelles une étude sur les eaux souterraines est commandée ou financée. Pour les entreprises, la principale raison est de trouver un site approprié pour un emplacement ou une expansion. Les eaux souterraines pourraient être très importantes, non seulement d’un point de vue environnemental, mais aussi d’un point de vue commercial. De nombreuses usines industrielles dépendent d’une eau souterraine de bonne qualité pour faciliter leur processus de production. Ainsi, une eau contenant de grandes quantités de sédiments, de polluants ou de produits chimiques agressifs peut altérer la qualité du produit fabriqué.
En plus des études à plus petite échelle, il existe souvent des études à plus grande échelle. Aux États-Unis, l’US Geologic Survey effectue de nombreuses études sur les eaux souterraines. Dans certains cas, l’étude est effectuée après qu’un contaminant pénètre dans l’approvisionnement en eau à la suite d’un déversement ou d’un autre accident. Ce type d’étude des eaux souterraines peut fournir des informations sur la vitesse à laquelle différents types de pollution des eaux souterraines se propagent et sur la durée de leur séjour dans le système.
Cependant, la pollution n’est qu’un des sujets de préoccupation. Une étude des eaux souterraines peut également être utilisée pour promouvoir la conservation des eaux souterraines. Si, par exemple, une étude révèle qu’un aquifère est drainé à un rythme plus rapide qu’il ne peut être reconstitué, des restrictions peuvent être imposées. Une telle conservation des ressources en eaux souterraines ne serait pas possible sans qu’une étude des eaux souterraines n’ait d’abord identifié le problème.
De plus, une étude des eaux souterraines peut également être utilisée pour prévoir et peut-être même corriger d’autres problèmes liés au prélèvement des eaux souterraines. Les élévations de surface des terres peuvent même être abaissées par l’épuisement des eaux souterraines, un processus connu sous le nom d’affaissement des terres. Cela peut être extrêmement dommageable pour les bâtiments situés en surface et coûter des millions pour y remédier. En outre, l’intrusion d’eau de mer devient un danger si les réserves d’eau douce sont épuisées.
Les études sur les eaux souterraines sont considérées comme importantes en raison du nombre de personnes qui dépendent des eaux souterraines pour leur approvisionnement en eau. Aux États-Unis, par exemple, l’US Geologic Survey estime que jusqu’à 40 % de la population du pays reçoit son eau des eaux souterraines. Le reste de la population utilise les réserves d’eau de surface, telles que celles naturellement présentes dans les rivières ou les lacs ou les réservoirs construits spécifiquement dans le but de stocker l’eau. Dans les zones rurales, le nombre de ceux qui reçoivent de l’eau du sol grimpe à 97 %.