Une facilité de prêt est un service offert par une banque centrale aux banques commerciales dans lequel des prêts à court terme sont accordés pour couvrir les variations de trésorerie des banques emprunteuses. Les taux facturés pour une facilité de prêt peuvent avoir un effet indirect important sur la disponibilité et le coût du crédit pour les entreprises et les consommateurs.
Dans la plupart des pays, les banques auront souvent besoin d’emprunter de l’argent pour une courte période, souvent du jour au lendemain. Cet emprunt est nécessaire parce qu’inévitablement, il y aura des jours où une banque accordera plus en prêts qu’elle n’acceptera en dépôts. Cela peut arriver même avec des banques qui sont, à long terme, très rentables. En raison de ces variations de trésorerie, si les banques n’étaient pas en mesure d’accorder ces prêts à court terme, elles devraient maintenir des réserves de liquidités élevées et ne tireraient aucun profit de l’argent conservé dans ces réserves.
Ces prêts à court terme peuvent être consentis entre deux banques commerciales, généralement via un marché dédié. Les banques qui ont un excédent quotidien peuvent le prêter du jour au lendemain à celles qui ont un déficit quotidien. Dans de nombreux pays, une banque centrale accorde de tels prêts à court terme aux banques commerciales, ce qui en fait généralement l’acteur dominant sur ce marché. Les prêts d’une banque centrale consentis de cette manière sont qualifiés de facilité de prêt.
Une facilité de prêt peut également aider à satisfaire aux exigences de réserves. Ce sont des règles qui signifient qu’une banque doit toujours détenir des liquidités à hauteur d’une proportion fixe de ses prêts totaux. Ceci est conçu pour réduire la probabilité qu’une banque soit durement touchée si certains emprunteurs ne remboursent pas leurs prêts.
Le taux appliqué par la banque centrale pour la facilité de prêt est souvent appelé taux de base. En raison du fait qu’il s’agit d’un coût si important pour les banques commerciales, cela peut avoir un effet important sur les taux que ces banques doivent facturer à leurs propres clients, par exemple les emprunteurs hypothécaires ou les clients des prêts aux entreprises. Cela peut également avoir un effet sur les taux que la banque peut payer aux épargnants. La mesure dans laquelle le taux de base affecte les taux des banques commerciales dépend de la compétitivité du marché commercial.
Dans de nombreux pays, la fixation du taux de base de la facilité de prêt est considérée comme un outil clé de la politique monétaire. Selon les pays, le taux de base est contrôlé par le gouvernement, ou par la banque centrale elle-même agissant de manière indépendante. La théorie commune est qu’un taux de base bas rend le crédit plus disponible et peut stimuler l’investissement, mais avec la contrainte que si les taux sont trop bas, les consommateurs ayant des hypothèques auront des revenus disponibles plus élevés, ce qui peut provoquer de l’inflation.