Aux États-Unis, l’un des moyens par lesquels les gouvernements des villes et des États peuvent inciter les entreprises privées à créer des entreprises locales consiste à proposer de financer certaines des activités de l’entreprise. Ce financement est prolongé par une obligation d’activité privée, ou PAB. La législation fiscale des États-Unis autorise les gouvernements des États et locaux à étendre les obligations d’activité privée à condition qu’un certain ensemble d’exigences soient remplies. Les obligations sont proposées à la vente à des investisseurs privés, généralement avec un taux d’intérêt élevé qui est, dans la plupart des cas, exonéré d’impôts fédéraux.
Le démarrage d’une entreprise, l’expansion d’une entreprise ou la relocalisation d’une entreprise est généralement une proposition très coûteuse. Néanmoins, avoir une grande entreprise dans une communauté est généralement une bonne chose pour l’économie locale. La présence d’entreprises crée des emplois, améliore le flux des affaires et peut attirer d’autres entreprises et consommateurs dans la région. Les gouvernements municipaux ont le pouvoir de lever des fonds, sous forme de ventes d’obligations, pour les entreprises afin de rendre leurs localités plus attrayantes. Cet argent est levé grâce à la vente d’une obligation d’activité privée.
La loi de réforme fiscale de 1986, loi publique 99-514, autorise les États et les municipalités à émettre des obligations d’activité privée tant que l’une des trois conditions, ou «tests», est remplie. Le premier est le test d’utilisation à des fins commerciales privées. Pour franchir cet obstacle, au moins 10 % du produit de l’obligation doit être utilisé à des fins commerciales privées. Deuxièmement, il y a le critère de sécurité privée ou de paiement, qui exige que les paiements effectués sur le principal ou sur les intérêts d’au moins 10 % du produit soient garantis par un bien destiné à un usage professionnel privé. Le critère du financement par emprunt privé vient en troisième lieu, ce qui exige que la majorité du produit de l’obligation soit dépensée par des entités privées, c’est-à-dire non gouvernementales.
Au-delà des trois tests, chaque État et chaque ville est libre de fixer des conditions spécifiques dans lesquelles il établira un lien d’activité privée. Certaines municipalités exigent que les entreprises aient une certaine taille pour être admissibles à une caution, par exemple. D’autres établissent des règles sur la durée pendant laquelle une entreprise doit rester dans la région après le remboursement de la caution. Les gouvernements émetteurs assurent rarement les obligations et ne promettent pratiquement jamais de remboursement si l’entreprise financée ne rembourse pas. Les obligations sont risquées pour les investisseurs, mais le paiement en vaut souvent la peine.
Les investisseurs privés choisissent souvent d’acheter des obligations d’activités privées car les taux d’intérêt sont généralement beaucoup plus élevés que les autres obligations municipales ou gouvernementales. Cet intérêt est structuré pour être non imposable, mais une grande partie de la réalisation de cette liberté dépend de la situation du propriétaire. Depuis l’adoption de la loi sur la réforme fiscale, la plupart des catégories d’obligations d’activité privée sont soumises à l’impôt minimum de remplacement. L’impôt minimum de remplacement s’applique aux contribuables qui peuvent réclamer tellement de déductions qu’ils ne doivent pratiquement aucun impôt. Si un contribuable entre dans cette catégorie, les intérêts qu’il gagne sur toute obligation d’activité privée seront imposés.