Une pelle autoportée est un jouet pour enfant qui imite l’apparence et la fonction d’une pelle pleine grandeur. Une excavatrice est une pièce de machinerie lourde qui comporte un bras de flèche avec un godet à l’extrémité ; ce godet est conçu pour creuser des tranchées ou des trous, et le corps de la pelle se compose d’une base avec des chenilles ou des pneus et d’une «maison» rotative dans laquelle le conducteur s’assoit pour faire fonctionner le véhicule. La maison tourne à 360 degrés, permettant à la pelle d’accéder à toutes les zones qui l’entourent. La pelle autoportée est une version beaucoup plus petite de cet engin, généralement non motorisée, destinée au jeu des enfants.
La taille et la fonction d’une pelle autoportée peuvent varier, bien que la plupart des modèles soient suffisamment petits pour accueillir de jeunes enfants de trois ans à neuf ou 10 ans. La qualité de la machine peut varier selon la marque, et tandis que les modèles haut de gamme peuvent comporter des roues ou des chenilles rotatives qui permettent de propulser la machine vers l’avant, les modèles bas de gamme peuvent uniquement être fixes. Certains modèles comportent une maison rotative, tout comme une excavatrice pleine grandeur, tandis que d’autres peuvent être fixes. Presque tous les modèles de pelle autoportée sont équipés d’un bras de flèche et d’un godet mobiles, bien qu’ils ne soient pas actionnés par l’hydraulique comme une pelle pleine grandeur.
Un siège est généralement monté derrière le bras de flèche au-dessus de la maison ; ce siège est généralement en plastique dur et l’enfant peut s’asseoir dessus pour se positionner derrière les commandes du bras de flèche. Le bras est actionné à l’aide de leviers manuels; un levier étend la flèche, tandis que l’autre contrôle la position du godet. Certains modèles de pelles autoportées sont équipés de seaux en métal, tandis que d’autres sont équipés de seaux en plastique ; la durabilité du godet et de la flèche dictera souvent si un véritable creusement peut être effectué avec la machine. Dans certains cas, la machine n’est pas très efficace pour déplacer des matériaux, auquel cas il est préférable de l’utiliser dans un bac à sable. D’autres peuvent très bien creuser et peuvent même déplacer des sols lourds.
De nombreux parents choisissent d’acheter une pelle autoportée pour un enfant parce que c’est amusant pour l’enfant, mais aussi parce qu’elle peut aider l’enfant à développer sa dextérité et sa coordination. L’utilisation des commandes peut également améliorer la coordination œil-main d’un enfant ainsi que sa force. La pelleteuse est généralement un jouet sûr, même si certaines peuvent comporter de petites pièces pouvant présenter un risque d’étouffement pour les très jeunes enfants.