Une pile à combustible à hydrogène est une technologie qui convertit l’hydrogène et l’oxygène en eau et, en cours de route, produit de l’énergie qui peut être utilisée dans d’autres applications. Actuellement, la plupart des discussions concernant l’utilisation d’une pile à combustible à hydrogène concernent l’industrie automobile. Si la technologie peut être développée au point de pouvoir être produite à un prix abordable, elle pourrait être la source d’énergie des automobiles dans un avenir prévisible.
La plupart des gens connaissent un peu les « piles à combustible » d’une variété différente, communément appelées batteries. Les batteries, bien qu’elles ne soient pas techniquement appelées pile à combustible, contiennent des produits chimiques qui produisent un courant électrique. Dans les piles alcalines, l’oxyde de zinc et de manganèse est utilisé. Cependant, comme les batteries sont des systèmes fermés, les matériaux à l’intérieur ne peuvent pas être remplacés. Par conséquent, ils finissent par perdre leur capacité à produire du courant et sont considérés comme morts.
Une pile à combustible à hydrogène, en revanche, n’a pas à se soucier de ce très gros désagrément. Du fait que les matériaux nécessaires pour produire un courant, l’hydrogène et l’oxygène, circulent constamment dans la cellule, il y a toujours du courant sortant de la cellule. Cette régénération continue est l’un des grands avantages d’une pile à hydrogène.
Une pile à combustible à hydrogène, en particulier lorsqu’elle est utilisée pour alimenter un véhicule, peut être très économe en énergie. En fait, la plupart des piles à hydrogène qui utilisent de l’hydrogène pur ont un taux d’efficacité de près de 65 % dans les applications automobiles. En revanche, les véhicules à essence perdent beaucoup d’efficacité à cause du sous-produit de la chaleur. Il y a tellement de chaleur perdue lors de la conversion de l’essence en énergie mécanique que l’efficacité globale est d’environ 20 %.
Une pile à combustible à hydrogène offre un certain nombre d’autres avantages par rapport au véhicule traditionnel alimenté à l’essence ou au diesel. Tout d’abord, une voiture à hydrogène sans dioxyde de carbone ou autres émissions nocives. Le seul sous-produit d’une pile à hydrogène est l’eau. Deuxièmement, pour les pays qui n’ont pas beaucoup de ressources en combustibles fossiles, les piles à combustible à hydrogène sont une excellente source d’énergie qui utilise des réserves pratiquement illimitées d’hydrogène et d’oxygène pour fonctionner.
Alors que la technologie est actuellement au niveau où un véhicule à pile à combustible à hydrogène peut être développé et qu’il y en a même sur la route, ils sont encore relativement chers, par rapport à leurs cousins à essence. Les métaux précieux nécessaires aux piles à combustible et le coût des autres matières premières rendent leur production très coûteuse. De nombreux scientifiques pensent que les progrès technologiques ne feront qu’une question de temps avant que ces coûts de production ne commencent à baisser. Cependant, en attendant, les véhicules à pile à combustible à hydrogène sont toujours hors de la fourchette de prix de la grande majorité de la population.