Une installation de traitement des eaux usées est une installation qui prend l’eau des égouts sanitaires et éventuellement pluviaux et l’envoie à travers un processus de purification pour éliminer les contaminants nocifs. L’eau peut alors être rejetée dans l’environnement ou utilisée à d’autres fins. La plupart des installations de traitement appartiennent aux gouvernements locaux, bien que certaines appartiennent également aux gouvernements régionaux, étatiques ou même fédéraux. Afin de nettoyer l’eau, l’installation de traitement des eaux usées fait généralement passer l’eau par au moins trois étapes : le traitement préliminaire, le traitement primaire et le traitement secondaire.
L’ensemble du système de traitement des eaux usées est logé dans l’usine de traitement des eaux usées, à l’exception des conduites d’égout qui amènent l’eau à l’usine. Une fois sur place, l’eau passera par la série d’étapes à l’aide d’équipements spécialisés et de composés organiques. Ce processus implique non seulement d’utiliser des processus mécaniques et biologiques, mais aussi de donner à l’eau le temps de s’asseoir pour que les contaminants se déposent. En plus des trois étapes de base, l’installation de traitement des eaux usées peut ajouter des étapes supplémentaires, selon l’utilisation prévue de l’eau.
L’étape de traitement préliminaire ne fait pas grand-chose d’autre que d’éliminer les plus gros solides qui traversent la conduite d’égout avec l’eau. Ceux-ci sont tendus à l’aide de barres métalliques espacées les unes des autres pour attraper les plus gros morceaux de matériau. La plupart des solides à ce niveau seront probablement acheminés vers une décharge locale, à moins qu’il n’y ait une sorte de problème biologique. Un tri peut également être nécessaire. C’est également au cours de cette étape, après le tamisage initial, que l’eau pourra reposer afin que les solides non retenus dans le filtre puissent se déposer.
Le traitement primaire est la prochaine étape du processus. Cette étape élimine une autre série de solides en permettant à une décantation supplémentaire de se produire. Au fur et à mesure que les solides se déposent au fond, les huiles et autres contaminants peuvent également remonter vers le haut, qui sont tous deux éliminés. Après cette séparation, l’eau passe à l’étape suivante du processus. Il est important de se rappeler que l’eau peut encore contenir de nombreux matériaux nocifs même après cette étape.
L’étape de traitement secondaire est celle où de nombreux dangers biologiques sont éliminés. Au cours de cette étape, l’aération et les micro-organismes travaillent pour prendre soin des autres organismes dangereux laissés dans l’eau, qui est ensuite autorisée à se déposer à nouveau. L’eau qui va être utilisée pour boire ou rejetée dans un environnement naturel peut être désinfectée, généralement avec une désinfection au chlore ou aux ultraviolets, avant d’être rejetée. Le chlore devra également être éliminé. Tous les effluents d’eau provenant d’une installation de traitement des eaux usées ne nécessiteront pas de chloration.