Une visite en réalité virtuelle est une exploration guidée d’un lieu ou d’une zone qui se déroule dans un monde virtuel. Des visites virtuelles originales ont été créées à l’aide de vidéos et d’images, mais les visites de réalité virtuelle peuvent également être rendues à l’aide d’images générées par ordinateur (CGI). Comme il s’agit d’une visite, il n’y a qu’un nombre limité d’interactions possibles et la plupart sont accompagnées d’une narration textuelle et/ou audio. Les visites peuvent être totalement immersives, partiellement immersives ou visionnées à distance.
Il existe trois supports principaux pour une visite en réalité virtuelle : sur le bureau, avec un système multi-écrans ou avec un système entièrement immersif. La méthode de bureau est la moins chère et peut être effectuée sur n’importe quel ordinateur doté d’un système graphique et d’affichage approprié. Les seuls équipements nécessaires à un tel système sont un ordinateur, un moniteur et une souris. Le système multi-écrans utilise plusieurs écrans pour entourer le spectateur, ce qui le rend semi-immersif.
Un système entièrement immersif bloque les entrées sensorielles du monde extérieur. Ceci est réalisé en utilisant un écran monté sur la tête (HMD) et des gants câblés. Depuis leur création dans les années 1990, ces appareils sont devenus plus légers avec de meilleures résolutions d’écran grâce aux écrans à cristaux liquides (LCD).
La première visite en réalité virtuelle a eu lieu au château de Dudley en Grande-Bretagne en 1994. Elle a ramené les visiteurs à l’apparence du château dans les années 1500. Des visites virtuelles de lieux ont été créées à l’aide de programmes de conception graphique afin que les téléspectateurs puissent rester à la maison et visiter des lieux comme le Vatican et la chapelle Sixtine. Il existe également des visites de villes et de pays qui combinent des vidéos, des photographies et des images rendues.
Des visites en réalité virtuelle ont également été créées pour permettre aux utilisateurs d’examiner le fonctionnement interne de lieux et de structures dans lesquels ils ne pourraient normalement pas entrer. Cela inclut des créations historiques telles que le Titanic, ainsi que des usines et des machines. Des visites en réalité virtuelle ont également été créées pour permettre aux utilisateurs de comprendre l’histoire du monde, des dinosaures aux Romains et au-delà. Ils peuvent également être utilisés pour aider les élèves à comprendre l’immensité de l’espace et le fonctionnement interne du corps humain.
Les campagnes promotionnelles peuvent également intégrer une visite en réalité virtuelle. Ceux-ci peuvent être utilisés pour des structures existantes ou pour qu’un architecte puisse montrer à quoi ressemblera sa création. Ces visites sont peu interactives et très publicitaires. Ils sont utilisés par les sociétés immobilières pour promouvoir de nouvelles zones d’habitation et des parcs d’activités. Des brochures et des vidéos promotionnelles accompagnent souvent ces visites en réalité virtuelle.
Internet a connu une prolifération de jeux et d’environnements sociaux basés sur la réalité virtuelle. Alors que beaucoup étaient auparavant basés sur des ordinateurs ou des consoles, d’autres sont maintenant basés sur des systèmes de cloud computing permettant de plus grandes quantités de données et des mondes plus vastes. Les mondes virtuels vont des salons de discussion en trois dimensions (3D) ou des mondes de discussion aux jeux fantastiques. Afin d’attirer les utilisateurs potentiels et d’aider les nouveaux utilisateurs à apprendre la mise en page, de nombreux sites Web du monde virtuel ont créé une visite de réalité virtuelle, qui montre aux utilisateurs le jeu ou le monde virtuel et explique comment cela fonctionne.