Les individus et certains professionnels de la santé utilisent généralement un système de biofeedback pour surveiller et réguler consciemment de nombreuses fonctions automatiques du corps. Les fonctions qui peuvent être régulées par le biofeedback comprennent la fréquence cardiaque, la pression artérielle, l’activité des glandes sudoripares, la température corporelle et la tension musculaire. En contrôlant consciemment les processus automatiques du corps, les individus peuvent être en mesure de réduire les effets physiques du stress ou de soulager certains symptômes de certains troubles.
Les systèmes de biofeedback sont censés alerter un patient ou un individu de problèmes potentiels dans son corps qui peuvent normalement ne pas être perceptibles. Ces systèmes utilisent généralement des capteurs spéciaux, tels que des électrodes ou des thermomètres, pour détecter les processus automatiques en cours. Cet équipement peut alerter l’individu de changements ou d’événements par un signal sensoriel, tel qu’une lumière clignotante ou un bip. Par exemple, une lumière peut clignoter chaque fois qu’un cœur bat sur une machine de surveillance cardiaque.
Un système de biofeedback peut également aider une personne à modifier consciemment la zone problématique, simplement parce qu’elle en est consciente. Beaucoup de ces systèmes entraînent les gens à des techniques de relaxation, telles que la respiration profonde et la méditation, car les patients qui sont alertés des fonctions corporelles irrégulières par un système de biofeedback peuvent travailler pour modifier les réponses. Un individu qui utilise ces méthodes de relaxation tout en étant surveillé par la machine peut être capable à la fois de suivre et de promouvoir un changement positif dans la zone à problème.
Il existe de nombreux types de machines utilisées dans la thérapie par biofeedback, et chaque système de biofeedback cible généralement un ensemble différent d’indicateurs de stress. L’électromyographe (EMG) en est un exemple. Un EMG détecte la tension musculaire à l’aide d’électrodes qui détectent le niveau d’activité musculaire. De nombreux praticiens du biofeedback utilisent des EMG pour détecter les tensions dans les muscles du visage, du cou ou des épaules qui peuvent indiquer un stress. D’autres peuvent utiliser l’EMG dans la thérapie par biofeedback pour aider les personnes souffrant de paralysie, de migraines et de céphalées en grappe.
Un thermomètre à rétroaction est un autre type de machine à rétroaction biologique. Il détecte les changements de température de la peau, généralement au niveau des doigts ou des pieds. Une baisse de température dans ces zones peut être associée à une augmentation du niveau de stress car le sang est détourné vers les muscles et les organes internes. Ce système peut également être utile dans le traitement des maladies circulatoires, telles que la maladie de Raynaud.
Un indicateur de réponse électrodermique (EDR) est un autre équipement de biofeedback. Cette machine mesure la productivité des glandes sudoripares en détectant les changements dans la conductivité électrique de la peau, ou du derme. Les périodes de stress ou de fortes émotions s’accompagnent souvent d’une augmentation de la transpiration. Ce système de biofeedback est souvent utile pour traiter l’anxiété, les phobies et même le bégaiement induit par le stress.
Un autre type majeur de machine de biofeedback est l’électroencéphalographe (EEG). Cet appareil se concentre sur les changements dans les ondes cérébrales. Avec lui, le patient est alerté sur les ondes cérébrales qui fonctionnent pendant différents états de vigilance, de l’éveil au sommeil profond. Un tel système peut aider le patient à favoriser les changements souhaités dans ses ondes cérébrales à un moment donné, comme aider une personne souffrant d’insomnie à augmenter les ondes cérébrales présentes pendant le sommeil.