Une centrale géothermique est utilisée pour produire de l’électricité en utilisant la chaleur qui se produit naturellement sous la surface de la Terre. Ces centrales existent depuis le début des années 1900 et peuvent être construites dans n’importe quelle zone ayant accès à un réservoir géothermique. La plupart d’entre eux se trouvent le long des limites des plaques tectoniques. Il existe trois façons d’utiliser une centrale géothermique pour transformer la chaleur de la Terre en énergie, et toutes impliquent l’utilisation de turbines à vapeur.
En 1904, la première centrale géothermique a été construite en Toscane, en Italie. Sur ce site, de la vapeur jaillissait déjà de la croûte terrestre, ce qui facilitait l’exploitation et la transformation de cette énergie en électricité. Auparavant, l’énergie des réservoirs géothermiques était utilisée comme source de chaleur, même si elle n’était pas stockée pour une utilisation ultérieure.
Le type de centrale géothermique le plus courant est celui qui pompe l’eau chaude du réservoir géothermique, puis la transforme en vapeur qui est utilisée pour faire bouger une turbine. Ce type de centrale est appelé centrale à vapeur flash. Une fois que la vapeur refroidit et redevient de l’eau liquide, elle est généralement réintroduite dans le système pour être à nouveau chauffée par la Terre. Dans la plupart des cas, il est nécessaire de forer entre 1 et 2 milles (1.6 et 3.2 km) sous la surface afin d’atteindre une réserve d’eau sous une pression suffisante pour faire fonctionner ce type de centrale.
Un autre type courant de centrale géothermique utilise de la vapeur qui est capturée pour déplacer une turbine lorsqu’elle s’échappe de la croûte terrestre. Ces centrales, appelées centrales à vapeur sèche, ne nécessitent pas de forage car la vapeur, souvent sous forme de geysers, jaillit naturellement. Les centrales à cycle binaire peuvent également être utilisées comme centrales géothermiques. Dans ces usines, l’eau chaude du dessous de la surface de la Terre est utilisée pour transformer un autre liquide en vapeur.
Dans la plupart des cas, il y a très peu de pollution créée par une centrale géothermique. Le principal sous-produit de la majorité d’entre eux est l’eau, qui est elle-même souvent captée et recyclée pour une utilisation ultérieure. Les impuretés et autres produits chimiques qui se trouvent dans l’eau sous la surface de la Terre peuvent être capturés avant que l’eau ne soit rejetée dans l’environnement afin de réduire la quantité de pollution causée par la plante. Ces centrales émettent souvent moins de 5 % de la pollution que produisent les centrales qui brûlent des combustibles fossiles.