Les lampes à énergie solaire sont tous les dispositifs d’éclairage qui dépendent de la lumière du soleil et des cellules solaires pour fonctionner. Les cellules solaires génératrices d’énergie font généralement partie de l’appareil lui-même ou sont fixées à proximité. De nombreuses lampes à énergie solaire utilisent la lumière du soleil pour charger une batterie pendant la journée, qui alimente ensuite la lumière après la tombée de la nuit. Les lampes à énergie solaire sont particulièrement adaptées aux endroits où une source d’alimentation régulière n’est pas disponible, comme à l’extérieur ou dans les régions éloignées.
Quatre composants principaux sont utilisés pour construire une lampe solaire de base : le réseau de cellules solaires, une lampe à haut rendement, une batterie et un contrôleur de charge. Parmi ceux-ci, le panneau solaire est le plus cher. Tous les composants électriques doivent également être scellés dans un boîtier étanche.
Le contrôleur de charge fonctionne comme le cerveau, pour ainsi dire, de l’ensemble de l’appareil. Il protège la batterie contre la surcharge, tout en maximisant la production électrique du générateur solaire et la tension avec laquelle la batterie est chargée. Il contrôle également le moment où la lumière fonctionne.
L’une des utilisations les plus populaires des lampes à énergie solaire est l’éclairage des allées extérieures et des jardins. En effet, non seulement ils utilisent de l’énergie gratuite, mais ils peuvent être placés ou déplacés n’importe où, sans creuser de fossés pour poser des câbles ou les connecter à un réseau électrique. Les besoins d’éclairage extérieur au sol sont également bien adaptés à l’un des principaux inconvénients des luminaires solaires. En termes simples, c’est le fait que les lampes à énergie solaire diminuent lentement la puissance lumineuse pendant la nuit et sont les plus fortes pendant les premières heures de fonctionnement. Étant donné que les premières heures du soir sont celles où la plupart des lumières extérieures sont nécessaires, les lampes solaires sont une solution idéale pour l’éclairage extérieur.
Les conditions de fonctionnement des lampes solaires varient également en fonction des conditions météorologiques. Par exemple, si le temps est pluvieux ou couvert, la batterie se chargera beaucoup moins que par une journée ensoleillée en été. Ce fait, combiné au coût élevé des panneaux solaires et à d’autres problèmes déjà évoqués, fait que les lampes à énergie solaire n’ont encore que des applications limitées.
Les progrès réalisés dans le domaine du photovoltaïque rendront peut-être un jour l’énergie solaire beaucoup plus abondante et rentable. Une percée significative a été réalisée sous la forme d’un film photovoltaïque, qui est suffisamment résistant et polyvalent pour être utilisé dans beaucoup plus d’endroits que les panneaux solaires traditionnels. À mesure que l’efficacité des panneaux solaires s’améliore et que leur coût diminue, l’éclairage à énergie solaire deviendra plus fiable et pratique pour une utilisation généralisée.