La L-carnitine, parfois appelée simplement carnitine, est un nutriment fabriqué à partir des acides aminés méthionine et lysine dans le foie et les reins et stocké dans le cerveau, le cœur, les tissus musculaires et le sperme. La plupart des gens produisent des quantités suffisantes de ce nutriment pour rester en bonne santé. Certains troubles médicaux, cependant, peuvent empêcher la biosynthèse de la carnitine ou inhiber sa distribution aux cellules tissulaires, comme la claudication intermittente, les maladies cardiaques et certains troubles génétiques. Certains médicaments peuvent également affecter négativement le métabolisme de la carnitine dans le corps.
La fonction principale de la L-carnitine est de convertir les lipides, ou graisses, en carburant énergétique. Plus précisément, son rôle est de déplacer les acides gras dans les mitochondries des cellules eucaryotes qui résident dans les membranes protectrices qui entourent les cellules. Ici, les acides gras subissent une oxydation bêta et se décomposent pour former de l’acétate. Cet événement est à l’origine du cycle de Krebs, une série de réactions biologiques complexes qui sont essentielles pour fournir de l’énergie à chaque cellule du corps.
Ce nutriment est également connu pour réduire le stress oxydatif dans les tissus et les organes initié par la libération de peroxydes lipidiques et de radicaux libres qui se produisent en tant que sous-produits du métabolisme de l’oxygène. Le « stress » survient lorsque ces molécules indésirables, qui sont hautement réactives, se fixent sur les protéines cellulaires et le matériel génétique et les endommagent. Étant donné que la L-carnitine présente une activité antioxydante, elle est parfois utilisée comme thérapie complémentaire dans le traitement de diverses affections liées au stress oxydatif, notamment les maladies cardiaques et l’angine de poitrine. En fait, l’American Journal of Cardiology rapporte que ce nutriment permet aux patients angineux de faire plus d’exercice avec moins de douleur et également de réduire les niveaux de médicaments. Quelques études indiquent que la carnitine peut également permettre aux patients souffrant d’insuffisance cardiaque d’obtenir des résultats similaires.
La L-carnitine joue également un rôle dans la préservation de la densité osseuse. Malheureusement, ce nutriment devient moins concentré dans l’os avec l’ostéocalcine, une protéine sécrétée par les ostéoblastes qui est impliquée dans la minéralisation osseuse. En fait, ces carences sont les principaux facteurs qui contribuent à l’ostéoporose chez les femmes ménopausées. Des études ont montré que cette condition peut être inversée avec une supplémentation en L-carnitine, qui augmente les niveaux disponibles d’ostéocalcine.
Parmi les autres problèmes que la thérapie à la L-carnitine peut résoudre, citons l’utilisation accrue du glucose chez les diabétiques, la réduction des symptômes associés au syndrome de fatigue chronique et l’amélioration de la régulation de la thyroïde chez les personnes atteintes d’hyperthyroïdie. Il existe également des preuves suggérant que la propionyl-L-carnitine peut aider à améliorer la dysfonction érectile chez les hommes, ainsi qu’à améliorer l’efficacité du sidenafil, le médicament commercialisé sous la marque Viagra®. De plus, la recherche a montré que ce nutriment améliore le nombre et la motilité des spermatozoïdes.
Aux États-Unis, ce nutriment est vendu comme complément alimentaire en vente libre. On le trouve également dans les produits amaigrissants naturels. Bien qu’il y ait peu de preuves qu’il induit réellement une perte de poids, il y a du mérite à affirmer qu’il augmente la masse musculaire. La L-carnitine est également utilisée comme additif alimentaire pour les boissons « pour sportifs » conçues pour augmenter l’énergie et les performances physiques. Le Canada interdit toutefois l’étiquetage de ce nutriment en tant que produit de santé naturel et les produits contenant de la carnitine ne peuvent être importés au pays.