La cause des terreurs nocturnes chez les enfants est inconnue avec certitude, mais plusieurs facteurs semblent augmenter la probabilité de les avoir. Les terreurs nocturnes surviennent généralement entre 3 et 12 ans et disparaissent souvent à l’adolescence. Les facteurs qui pourraient contribuer aux terreurs nocturnes chez les enfants comprennent la privation de sommeil, le stress, les antécédents familiaux de terreurs nocturnes et certains médicaments. De plus, il existe quelques techniques qui pourraient empêcher les terreurs nocturnes de se produire.
Environ 1 à 6 % des enfants souffrent de terreurs nocturnes. Les épisodes surviennent généralement lors de la transition du stade trois au stade quatre du sommeil à mouvements oculaires non rapides, environ 90 minutes après l’endormissement. Pendant les épisodes, les enfants s’assoient généralement dans leur lit, crient ou pleurent de peur et ne répondent pas à quiconque essaie de les consoler. Les terreurs nocturnes sont beaucoup plus intenses que les cauchemars réguliers, bien que les enfants ne se souviennent généralement pas des épisodes au réveil.
L’un des facteurs pouvant entraîner des terreurs nocturnes chez les enfants est la privation de sommeil. Cela peut se produire lorsque les enfants deviennent trop fatigués parce qu’ils sont restés éveillés trop longtemps ou qu’ils se sont levés plus tard que d’habitude. Cela peut également résulter d’une perturbation du sommeil due à des conditions telles que l’apnée du sommeil, la fièvre ou une maladie.
Une autre raison pour laquelle les enfants peuvent avoir des terreurs nocturnes est due au stress psychologique et à l’anxiété. Les événements stressants de la vie ou les expériences traumatisantes peuvent être bouleversants pour les enfants. Des choses comme l’anxiété à l’école, dormir dans un nouvel environnement ou entendre leurs parents se disputer peuvent causer du stress, ce qui peut déclencher des terreurs nocturnes chez les enfants.
De plus, les terreurs nocturnes semblent être une condition héréditaire. Environ 80 % des enfants qui souffrent de terreurs nocturnes ont un membre de leur famille qui en a également eu. On ne sait pas ce qui les rend héréditaires.
Certains médicaments peuvent également provoquer des terreurs nocturnes chez les enfants. Les médicaments qui affectent le système nerveux central et le cerveau peuvent perturber leurs habitudes de sommeil. Les antidépresseurs et les antihistaminiques peuvent également augmenter les risques de terreurs nocturnes.
Il existe quelques pratiques qui pourraient aider à prévenir les terreurs nocturnes chez les enfants. L’une consiste à s’assurer que les enfants se reposent suffisamment, qu’ils ne se fatiguent pas trop et qu’ils aient une routine à l’heure du coucher pour les aider à se détendre. Réduire le stress et l’anxiété dans la vie des enfants peut également aider. Si les enfants ont généralement des terreurs nocturnes après avoir dormi un certain temps, il peut être utile de les réveiller juste avant cette période. Dans les cas extrêmes, un médecin peut prescrire des médicaments pour soulager l’anxiété ou recommander une psychothérapie.