Afin de parvenir à un consensus sur les limites de dépenses annuelles et les sources de revenus, les gouvernements démocratiques locaux, étatiques et nationaux doivent généralement se soumettre à une série annuelle d’audiences et de négociations pour convenir d’un budget de compromis. C’est ce qu’on appelle collectivement un processus budgétaire. Cela peut prendre des jours, des semaines ou des mois, selon un certain nombre de facteurs – le plus important étant la situation financière d’un gouvernement.
En règle générale, un processus budgétaire commence par le chef de l’exécutif d’un gouvernement, qu’il s’agisse du maire d’une ville, du gouverneur d’un État ou du président d’un pays, qui soumet un projet de budget. Dans les gouvernements locaux et étatiques qui fonctionnent sur un exercice budgétaire du 1er juillet au 30 juin, cette première proposition de budget est normalement proposée en février ou mars. Sous une forme ou une autre, ce budget est ensuite présenté sous forme de projet de loi ou de résolution au sein du pouvoir législatif du gouvernement.
Les audiences de crédits et les négociations initiales ont ensuite lieu au cours des mois suivants, les chiffres des revenus d’avril et de mai – les mois pour lesquels les impôts des particuliers et des entreprises sont soumis – ayant une influence particulière sur l’orientation du processus. À la suite de ces auditions, un débat public et des négociations privées s’ensuivent entre les dirigeants législatifs et l’exécutif. De nombreux États ont l’obligation constitutionnelle d’adopter un budget avant le début de l’exercice auquel il s’applique, il y a donc souvent des pressions pour qu’un budget soit adopté avant le 30 juin. Une fois l’accord conclu, le projet de loi budgétaire initial est soit modifié pour s’adapter l’accord final, ou une nouvelle version est introduite et rapidement adoptée.
Au niveau fédéral des États-Unis, qui sert de modèle à de nombreux pays, l’année fiscale commence en octobre et se termine en septembre. Le processus budgétaire commence par une demande de budget soumise par le président en février. Cette demande comprend des exigences de financement pour chacun des départements exécutifs, ainsi que des agences indépendantes, telles que l’Agence de protection de l’environnement (EPA). Il comprend également des propositions de revenus, telles que de nouvelles taxes et d’autres moyens de gagner de l’argent.
À la suite de cette proposition, des comités de la Chambre des représentants et du Sénat américains rédigent des résolutions budgétaires, qui servent soit de confirmations, soit de contre-propositions à la demande du président. Toute divergence entre les versions de la Chambre et du Sénat est aplanie, dans ce que l’on appelle un comité de conférence, composé de membres de chaque chambre qui négocient un langage de compromis.
Fait important, au niveau fédéral, la résolution budgétaire n’a pas force de loi. Il s’agit plutôt d’une résolution concurrente qui ne fait que guider le Congrès. Des projets de loi de crédits individuels pour chacun des domaines de dépenses doivent être adoptés et signés par le président pour que toute dépense soit légalement autorisée. Il y a environ une douzaine de projets de loi de crédits qui représentent l’ensemble du gouvernement fédéral.
Il n’y a pas deux processus budgétaires identiques. Les gouvernements lourdement endettés, ou sans majorité législative forte en place, peuvent se retrouver dans un processus budgétaire prolongé, tandis que les gouvernements riches, ou ceux avec de fortes majorités, peuvent conclure rapidement des accords sur les dépenses et les revenus. Les événements actuels peuvent se prêter à un soutien plus ou moins populaire pour diverses initiatives de dépenses, de nouvelles taxes ou des réductions. De plus, les gouvernements avec une forte majorité de parti seront en mesure de construire rapidement un consensus. Dans les gouvernements bicaméraux, le fait que les deux chambres soient dirigées par le même parti signifie qu’un budget peut être adopté selon les votes des partis, malgré toute opposition.