Un prix à terme est un prix pour un actif à un moment précis dans le futur. Ces prix sont spécifiés dans les contrats à terme. La bourse sur laquelle les contrats sont négociés peut choisir de limiter la fluctuation quotidienne des prix à terme. Les contrats à terme sont importants car ils donnent des informations sur les attentes des investisseurs concernant les conditions futures du marché. Le pétrole et le maïs sont des actifs sous-jacents communs pour les contrats à terme.
Les contrats à terme sont des instruments dérivés basés sur des actifs, notamment des actions, des matières premières et des taux. Ce sont des accords pour conclure des transactions à une date déterminée. Une partie promet de livrer une certaine quantité d’un bien, appelée le sous-jacent. L’autre partie s’engage à payer cette livraison. Le prix que l’acheteur paiera pour le sous-jacent est fixé dans le contrat initial et s’appelle le prix à terme.
Le prix au comptant est le prix du sous-jacent avec livraison immédiate. Théoriquement, le prix à terme est le prix au comptant plus le coût de portage jusqu’à la date de livraison. Le coût de portage est le coût de stockage du sous-jacent pendant la durée spécifiée dans le contrat à terme. Cela peut être le coût du stockage physique, comme dans les contrats à terme sur matières premières comme les contrats sur le maïs, où le sous-jacent occupe des silos jusqu’à la livraison. Ils incluent également le coût d’opportunité de la vente du sous-jacent dans le futur plutôt que dans le présent ; si le propriétaire vendait le sous-jacent maintenant, il pourrait investir le produit ou utiliser l’espace d’une autre manière.
Si le prix à terme ne correspond pas au prix au comptant ajusté du coût de portage, les forces du marché ramèneront les deux à l’équilibre car les investisseurs repéreront les opportunités de profit, appelées opportunités d’arbitrage, et en profiteront. Si le prix à terme est plus élevé que prévu, les investisseurs achèteront le sous-jacent sur le marché au comptant. Ensuite, ils vendront des contrats à terme, assumeront le coût de portage et réaliseront un profit à la livraison. L’augmentation de la demande au comptant et de l’offre à terme fera monter les prix sur le marché au comptant et fera baisser les prix sur le marché à terme jusqu’à ce que les deux atteignent des niveaux d’équilibre. Si le prix à terme est trop bas, l’inverse se produira.
Dans le monde réel, cependant, le prix à terme n’est pas toujours ce que la théorie prédit qu’il devrait être. Le marché a plusieurs facteurs qui affectent les prix à terme. Il s’agit notamment des coûts de transaction, qui perturbent le processus par lequel les prix s’arrêteraient à l’équilibre prévu. Un autre facteur est la différence entre les taux d’emprunt et de prêt. L’écart entre les deux signifie que le coût de portage peut être n’importe quelle valeur dans une certaine fourchette.