Une application open source est un produit logiciel dans lequel le code utilisé pour l’écrire est accessible à tous, et peut être amélioré et distribué librement. Bien que la plupart soient familiarisés avec les applications open source disponibles pour les systèmes basés sur Windows®, les logiciels sont disponibles sur une grande variété de plates-formes, y compris les systèmes Mactintosh® et Linux®. Bien que la plupart n’essaieront jamais d’améliorer une application open source parce qu’ils recherchent simplement une alternative moins chère aux logiciels traditionnels, ceux qui le font ressentent souvent un sentiment de fierté et d’obligation envers la communauté informatique.
Le but principal d’une application open source est de fournir une plate-forme où d’autres programmeurs peuvent essayer d’améliorer un produit logiciel. Bref, c’est un exercice académique plus qu’un exercice financier. Bien que la fonctionnalité soit une partie importante du processus et que de nombreuses personnes puissent l’utiliser pour sa fonction prévue, l’objectif principal reste d’écrire un meilleur programme que celui actuellement utilisé.
Trouver une application open source implique souvent d’aller sur un site Web qui traite spécifiquement des logiciels open source. Certaines applications plus importantes qui ont attiré une suite auront également leurs propres sites Web. Une fois trouvé, les utilisateurs peuvent télécharger le programme, apporter les modifications souhaitées, puis le republier sur le forum où il a été trouvé à l’origine. L’auteur original restera souvent impliqué dans le projet, incorporant les changements qu’il aime et ignorant ceux qui ne lui plaisent pas.
L’une des plus grandes idées fausses sur les applications open source est qu’elles sont toutes téléchargeables gratuitement. L’open source n’est pas la même chose que le freeware, ou même le shareware. Bien que la grande majorité des applications soient disponibles gratuitement, certaines nécessitent, ou du moins suggèrent, d’effectuer un paiement. La plupart d’entre eux sont disponibles sur un système d’honneur, où l’application open source peut toujours être utilisée même s’il n’y a pas de paiement effectué.
Comme pour toute application logicielle, il appartient à l’utilisateur individuel d’examiner attentivement les termes et conditions associés au logiciel. Certains peuvent être disponibles pour un usage personnel sans exiger de paiement. Si jamais l’utilisation devient commerciale, un paiement peut alors être exigé. Ceux qui sont trouvés en violation de l’accord d’utilisation peuvent être passibles de sanctions civiles.
Bien que beaucoup apprécient le coût réduit ou gratuit du logiciel, les applications open source sont souvent critiquées en raison de leurs problèmes de qualité. Malgré cette réputation, certaines applications open source ont été très bien accueillies et se distinguent par leur qualité. Parmi les plus populaires d’entre eux figurent le navigateur Internet Firefox® et le système d’exploitation Linux®. Certains peuvent même préférer ces applications à leurs concurrents commerciaux plus importants.