Les avantages et les inconvénients du biocarburant peuvent varier en fonction du type de matière première utilisé pour le fabriquer. Un avantage universel souvent associé aux biocarburants est qu’ils peuvent réduire la dépendance aux combustibles fossiles et, par conséquent, réduire la quantité de gaz à effet de serre rejetés dans l’atmosphère. Cela peut également conduire à une indépendance énergétique accrue pour un pays en réduisant le besoin de sources étrangères de pétrole brut. Une préoccupation généralement associée au biocarburant est que sa production pourrait interférer avec la chaîne alimentaire humaine ou entraîner la déforestation. La plupart de ces avantages et inconvénients des biocarburants dépendent du fait qu’il s’agisse d’éthanol, de biodiesel ou d’autres carburants dont il est question.
Certains des principaux avantages et inconvénients des biocarburants concernent les gaz à effet de serre. L’utilisation de biocarburants peut encore libérer des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, tout comme l’essence et le pétrodiesel. La différence est que la matière végétale utilisée pour créer du biocarburant a tendance à séquestrer une quantité égale de carbone pendant le processus de croissance. La matière végétale libérerait toujours le carbone dans l’atmosphère pendant le processus de décomposition, mais elle est accélérée en l’utilisant comme combustible.
L’alcool peut être associé à une variété de différents avantages et inconvénients du biocarburant. L’éthanol est un alcool généralement fabriqué à partir de matières végétales qui pourrait également servir de nourriture pour les humains. Le maïs et la canne à sucre sont deux cultures courantes qui ont été transformées en éthanol, ce qui suscite des inquiétudes quant à la disponibilité de la nourriture. Si ce type de biocarburant venait à prendre entièrement le relais du pétrole, il pourrait en résulter une pénurie de nourriture qui ferait grimper les prix. Le méthanol est souvent fabriqué à partir de matières végétales non alimentaires, mais s’il est créé à partir de bois, il pourrait y avoir des problèmes de durabilité.
Un autre type courant de biocarburant est constitué de triglycérides végétaux ou animaux qui ont été traités avec de l’alcool et un catalyseur. Certains des avantages et des inconvénients du biocarburant en ce qui concerne ces biodiesels sont similaires aux problèmes potentiels d’éthanol. Le fait que le biodiesel puisse être fabriqué à partir d’aliments tels que le soja peut également susciter des inquiétudes quant à la pénurie alimentaire, mais il existe d’autres options potentiellement plus durables pour créer ce type de biocarburant.
L’un des avantages potentiels du biodiesel est qu’il peut être fabriqué à partir de diverses matières premières. Les huiles végétales et les graisses animales usagées peuvent être transformées en biodiesel si elles sont purifiées. Des recherches ont également été menées sur la fabrication de biodiesel à partir de plantes pouvant être cultivées sur des terres marginales qui, autrement, ne soutiendraient pas l’agriculture. Une autre source potentielle de biodiesel durable est les algues, qui peuvent être cultivées de manière à ne pas interférer avec l’agriculture.