La forme de thérapie qui utilise le biofeedback pour la relaxation est une fusion d’idées issues de la médecine et de la psychologie de la modification du comportement. Au lieu de s’attarder sur un récit de souvenirs douloureux qui contribuent au stress, le patient observe les réactions du corps à de telles pensées et expériences, travaillant directement sur des techniques pour modifier le comportement. La plupart des techniques de biofeedback impliquent une sorte de boucle de rétroaction dans laquelle un appareil mesure une réponse physiologique et renvoie l’information au patient afin qu’il puisse apprendre à contrôler les processus corporels.
Le biofeedback pour la relaxation pourrait avoir évolué à partir des effets secondaires de certains médicaments sur ordonnance et de l’incapacité de ces médicaments à contrôler le stress et la douleur. Le biofeedback peut être aussi simple qu’un thérapeute décrivant le langage corporel inconscient d’un patient pour aider à éliminer une mauvaise habitude. Habituellement, le biofeedback est compris comme un système par lequel un certain type d’appareil électrique qui mesure les fonctions physiologiques alerte le patient sur son niveau de stress. Par exemple, le doigt du patient peut être attaché à une électrode qui, à travers un compteur sensible, lit la réponse cutanée du patient lorsqu’il ou elle transpire. Le patient peut se concentrer sur l’apprentissage de la relaxation, la réduction de la quantité de transpiration et, par conséquent, la diminution du courant par rapport à ce qui est indiqué sur le compteur.
D’autres appareils utilisés dans le biofeedback pour la relaxation mesurent les réponses telles que les ondes cérébrales, la fréquence cardiaque et la température corporelle. La plupart des rétroactions sont observées directement à partir de la sortie d’appareils de mesure électriques ou électroniques, dans lesquels des électrodes sont fixées aux endroits critiques du corps. Souvent, des sons changeant de hauteur sont produits par le système de rétroaction pour indiquer les progrès du patient et pour permettre au patient de contrôler plus facilement sa réponse les yeux fermés et dans un état détendu. Les techniques de rétroaction médicale courantes, également utilisées dans le biofeedback pour la relaxation, sont l’ électrocardiographe , qui mesure les contractions du muscle cardiaque ; l’électroencéphalographe, qui mesure les modèles d’ondes cérébrales ; et l’électromyographe, qui mesure la réponse musculaire.
De nombreuses réponses physiologiques qui indiquent la réaction d’une personne au stress sont inconscientes, telles que la dilatation des pupilles de l’œil, l’augmentation de la transpiration et la contraction des muscles des parois capillaires accompagnées d’une baisse de la température corporelle aux extrémités. La tension peut ralentir le mouvement des aliments dans le tractus intestinal et augmenter le rythme cardiaque et la tension artérielle. En développant des compétences de relaxation grâce au biofeedback, les personnes atteintes pourraient augmenter leur tolérance à la douleur. Bien que le biofeedback pour la relaxation se soit avéré plus bénéfique pour le patient qu’un placebo et, dans des cas particuliers, plus bénéfique qu’un médicament prescrit, les résultats peuvent varier selon le type de stress et les attentes du patient.