Le harcèlement sexuel dans l’armée est assez courant, mais son incidence exacte parmi les forces américaines est impossible à déterminer car de nombreux cas ne sont jamais signalés. Des rapports de première main de certains membres du service suggèrent que le problème est de nature épidémique. D’autres, cependant, signalent que le problème se produit rarement dans leurs unités. Ces derniers rapports font généralement référence à des politiques de « non-tolérance » dans leurs unités et à des dirigeants qui prennent la politique au sérieux.
Le harcèlement sexuel est un problème qui se produit dans toute la société, mais le plus souvent dans des cadres organisés ; une personne est plus susceptible d’être harcelée sexuellement par quelqu’un au travail ou à l’école que par un voisin. Dans la plupart des cas, le harceleur profite d’une inégalité dans le rapport de force qu’il entretient avec la victime. Par exemple, le harcèlement sexuel sur le lieu de travail implique souvent qu’un superviseur harcèle un subordonné. L’armée, avec ses hiérarchies hiérarchiques strictes, est un terreau idéal pour le harcèlement sexuel. Néanmoins, il est entendu que le harcèlement sexuel dans l’armée est un problème non seulement pour la victime, mais pour l’armée elle-même, car le harcèlement sexuel détruit la confiance et l’engagement que l’armée s’efforce d’inculquer à ses membres.
Comme dans la vie civile, le harcèlement sexuel dans l’armée prend de nombreuses formes différentes. Le plus courant est le harcèlement des femmes par les hommes, mais il existe des cas où des femmes harcèlent des hommes. Un pourcentage plus faible de cas de harcèlement sexuel implique des hommes harcelant d’autres hommes ou des femmes harcelant d’autres femmes.
Lorsqu’il a lieu dans le monde civil dans la plupart des pays occidentaux, le harcèlement sexuel constitue parfois un acte criminel et peut être poursuivi. Plus généralement, cependant, la loi interdit aux employeurs d’autoriser le harcèlement sexuel sur leur lieu de travail et les oblige à répondre sérieusement aux accusations portées par leurs employés. Si une employée qui se plaint n’est pas satisfaite de la réponse de son employeur, un certain nombre d’options s’offrent à elle, y compris le dépôt d’une plainte, ce qui exposerait l’employeur à de l’embarras, ainsi qu’à des coûts importants. Les établissements universitaires établissent et appliquent également des politiques strictes sur le harcèlement sexuel.
Cependant, de telles alternatives civiles ne sont pas disponibles pour les victimes de harcèlement sexuel dans l’armée. Il n’y a pas de tiers vers qui une victime peut s’adresser pour obtenir justice si la procédure prescrite pour le traitement des plaintes de harcèlement sexuel donne des résultats insatisfaisants. Dans de nombreux cas, la victime peut devenir le centre d’une attention et d’une enquête non désirées. Bien que cela soit interdit par la politique militaire américaine, les victimes qui se plaignent de harcèlement sexuel se retrouvent parfois victimes de représailles dans certaines unités.
Il existe cependant d’autres rapports de femmes qui insistent sur le fait que le harcèlement sexuel n’est plus un problème dans leurs unités. Plus précisément, ils expliquent qu’il existe une politique de « tolérance zéro » envers le harcèlement sexuel dans l’armée, et qu’elle est strictement appliquée par leur chaîne de commandement. La différence, c’est clairement la chaîne de commandement. Dans les unités dont les commandants ont eux-mêmes approuvé la politique de tolérance zéro, les troupes apprennent rapidement qu’elles sont sérieuses et modifient généralement leur comportement en conséquence. Là où les commandants n’adhèrent qu’en paroles à la politique de tolérance zéro, leur manque d’engagement réel est vite compris par leurs subordonnés.
Le ministère de la Défense reconnaît la menace que représente le harcèlement sexuel dans l’armée pour l’intégrité de l’armée elle-même et s’engage à y mettre fin. En plus de la politique de tolérance zéro, les commandants qui harcèlent sexuellement les personnes sous leur commandement peuvent compter sur un traitement sévère, tout comme ceux qui l’ont autorisé au sein de leurs commandements, même s’ils n’y ont pas eux-mêmes participé.