Les pompiers sont généralement employés par des administrations régionales ou municipales et les qualifications des pompiers varient d’un employeur à l’autre. En règle générale, les pompiers doivent avoir terminé leurs études secondaires, bien que certains gouvernements locaux exigent que les pompiers aient suivi des cours de formation professionnelle. De plus, de nombreux employeurs incluent une formation médicale de base parmi les qualifications de pompier que les candidats doivent posséder. Normalement, un candidat à un emploi de pompier doit posséder un permis de conduire valide et, dans de nombreux pays, les pompiers doivent avoir au moins 18 ans.
Dans certains pays, les universités offrent des diplômes universitaires en lutte contre les incendies et en gestion des services d’urgence. Alors que de nombreux emplois de pompier sont des postes d’entrée de gamme, les personnes souhaitant devenir capitaines ou officiers supérieurs doivent généralement obtenir un diplôme universitaire. De plus, certains collèges communautaires offrent des programmes non diplômants à court terme en sciences du feu et sur des sujets connexes. Outre les cours professionnels, certaines agences gouvernementales préfèrent embaucher des pompiers qui ont suivi des cours collégiaux ou des diplômes dans des domaines tels que la gestion.
Les pompiers sont souvent les premiers personnels des services d’urgence à arriver sur les lieux après un accident ou un autre type d’incident, et doivent souvent prodiguer les premiers soins. De nombreux employeurs exigent que les pompiers aient suivi des cours dans lesquels des techniques telles que la réanimation cardiorespiratoire sont enseignées. Les certificats d’achèvement sont souvent distribués à la fin de ces cours et ces types de certificats de secourisme et d’autres font partie des types de qualifications de pompier que les employeurs exigent généralement. Certains employeurs exigent même que les pompiers aient suivi des programmes de formation médicale ou des diplômes d’associés plus complexes.
Outre les qualifications académiques, les pompiers doivent être en bonne forme physique en raison de la nature de leur travail. Les candidats doivent subir un test de condition physique rigoureux qui est normalement noté par un officier expérimenté ou un entraîneur personnel. Les candidats retenus reçoivent normalement un certificat d’achèvement à la fin du test et ce certificat doit être remis avec la demande d’emploi. De plus, certains employeurs exigent que les candidats passent un examen écrit qui peut couvrir des sujets de sécurité incendie et tester l’aptitude du candidat. Habituellement, une personne qui échoue au test écrit ou physique ne peut pas poursuivre sa candidature.
Les nouvelles recrues sont souvent embauchées sur une base temporaire ou à l’essai. Pendant un certain nombre de semaines ou de mois, les nouvelles recrues reçoivent une formation en cours d’emploi qui peut impliquer la lutte contre les incendies, la planification des secours en cas d’incendie ou la gestion d’autres types d’urgences échelonnées. Des pompiers expérimentés président le processus de formation et les nouvelles recrues qui obtiennent de mauvais résultats sont renvoyées du service avant la fin de leur période d’essai. Les candidats retenus se voient officiellement attribuer des postes à temps plein à l’issue de la formation. Les qualifications de pompier incluent la réussite de l’ensemble du processus de formation.