Une usine de biodiesel est un type de raffinerie qui produit du carburant diesel à partir de sources organiques appelées biomasse. Ces usines utilisent la biomasse, qui peut être des cultures, des huiles vierges ou des huiles et graisses usées pour produire du carburant diesel par un processus dans lequel des alcools sont ajoutés aux graisses et réagissent avec elles, créant du carburant diesel organique et de la glycérine, comme sous-produit. . La plupart des usines de biodiesel disposent d’installations pour tester, préparer et transformer la matière première en carburant, ainsi que d’équipements de stockage et de distribution.
La fabrication de biodiesel consiste à séparer la glycérine des graisses des huiles dans un processus appelé transestérification. Les huiles sont traitées avec un alcool, généralement du méthanol, et produisent de la glycérine ainsi que des composés appelés esters méthyliques, qui constituent le carburant biodiesel. La glycérine est un sous-produit précieux de la production de biodiesel et est utilisée dans de nombreux domaines industriels tels que la fabrication de savon, la fabrication de produits de beauté et cosmétiques et l’industrie alimentaire.
La plupart des usines qui produisent des carburants biodiesel peuvent accepter plus d’un type de biomasse ou d’huile pour la production de carburant. Ils disposeront d’installations qui testent la capacité de production de la biomasse afin de déterminer la quantité de carburant pouvant être produite à partir d’une quantité donnée de matière première, ainsi que la quantité précise d’alcool nécessaire pour produire le résultat souhaité. Ce test révélera également toutes les impuretés ou autres produits chimiques qui peuvent être présents dans la biomasse.
Une installation d’équarrissage peut être utilisée pour équarrir des huiles à partir de biomasse brute. L’installation se compose généralement de machines qui broient la biomasse et d’équipements qui séparent les huiles végétales des déchets et autres liquides. Les restes sont souvent utilisés dans les produits d’alimentation du bétail. Les huiles sont ensuite traitées pour éliminer autant d’eau et d’acides gras libres que possible, afin d’éviter la formation de savon dans le carburant. Une usine de biodiesel peut avoir sa propre installation d’équarrissage, bien que certaines n’acceptent que des huiles prêtes à l’emploi.
Une fois les huiles usées traitées pour éliminer les impuretés et les déchets particulaires, un catalyseur est mélangé avec de l’alcool, et ce mélange est combiné avec l’huile. C’est la fonction principale d’une usine de biodiesel. L’huile et l’alcool réagiront pendant plusieurs heures en formant des esters méthyliques et de la glycérine. Cette réaction est souvent effectuée à température ambiante, pour des raisons de sécurité, mais chaque usine de biodiesel peut effectuer cette étape à des températures différentes. À des températures plus élevées, la réaction se produit plus rapidement.
Une fois la réaction terminée, la glycérine et le carburant sont séparés, soit par séparation gravitaire, soit par centrifugation. Le carburant qui en résulte peut être encore traité pour éliminer toute eau, catalyseurs ou glycérines restants. Ces étapes constituent ce que l’on appelle le traitement par lots. Une usine de biodiesel peut être conçue pour utiliser d’autres méthodes, qui permettent une production continue, l’élimination du catalyseur ou un temps de réaction réduit, mais les principes de base du procédé restent inchangés.
Le carburant biodiesel est entièrement fabriqué à partir de ressources renouvelables, a une faible teneur en soufre et autres impuretés et peut être utilisé seul dans n’importe quel moteur diesel. Il peut également être mélangé dans n’importe quelle proportion désirée avec des carburants diesel à base de pétrole. Les mélanges de biodiesel sont désignés par la lettre « B » et un chiffre indiquant le pourcentage de biodiesel dans le mélange. Le carburant biodiesel B80 contient donc 80 % de biodiesel et 20 % de carburant diesel à base de pétrole.